俺のアンドロイドが可愛いわけがない！

第29話 芽生えはとても恐ろしく甘美

　夜の研究室は妙に静かだった。
　昼間はけたたましく鳴っていた冷却ファンの音すら、今は遠く感じる。

「……バアさん、また俺を呼び出すとは。今度はどんな厄介事だよ」

　俺はソファに沈みながら、バアさんの背中に声を投げる。
　彼女は窓辺でカップを傾けながら、振り返りもしなかった。

「厄介事じゃないわ。今日は“お話”よ」
「……嘘くせぇ」

　そう返しつつも、俺は観念して背もたれに身体を預ける。
　バアさんがただの雑談のために時間を割くとは、どうしても思えない。

「ケイ」

　不意に名前を呼ばれ、俺は目線を上げた。
　シズはようやくこちらを向いて、わずかに笑った。

「“ログは上がってるのよ”」

　――一瞬、心臓が跳ねた。

「……は？」
「わかってるでしょ？ 例の連絡通路での会話も、日常生活の中のやり取りも。ちゃんと、全部記録されてるわ」

　まるで、こちらの動悸を楽しむように、シズは平然と言ってのける。

「ちょ、待て。まさかアルテミスの視覚ログ……？」
「そうよ。音声だけじゃなく、表情、距離感、会話の間合いまで。なかなか興味深かったわ」

　さすがにムカついてきた。

「……盗聴じゃねぇか、それ」
「違うわ。観察よ。あなたとアルテミスの関係を、私は科学的に研究しているの」
「研究って、おい……！」
「ケイ」

　声が少しだけ低くなった。

「あなた、“いなくなること”について、考えたことある？」

　息が詰まりそうになった。
　でも、何とか誤魔化すように鼻で笑う。

「さぁな。別に俺が死んでも、世界は回る」
「そうね。でも、“あの子”は？」

　その言葉に、喉がきゅっと締まる。

「アルテミスはね、あなたに感情らしきものを抱いている。たとえ本人が否定しても、ログの中に、確かな揺らぎがある」

　シズは再びカップを傾け、さらりとした声で続ける。

「……あの子は論理で動く。でもね、感情を否定しきれない“揺れ”は、時に人間より危ういのよ。あなたがいなくなった後、彼女が壊れてしまわないように――私たちは準備しておかないとね」
「……準備って、なんだよ」
「それは、あなた次第よ。少しは自分の“重さ”を自覚なさい」

　俺は返事もせず、ぼんやりと立ち上がる。
　窓の外に目を向けると、都市の光がどこまでも滲んでいた。

（……このバアさん、どこまで読んでやがるんだ）

　胸の奥に残る、妙なざらつき。
　それが何なのかは、自分でもよくわからなかった。


　◆


　夜の研究棟は、静寂に包まれていた。
　照明は落とされ、非常灯の淡い光が、天井からフロアをぼんやりと照らしている。
　研究室の奥、モニターの明かりだけが灯る一角で、アルテミスは一人、端末に向かっていた。

　彼女の指は動かない。タッチパネルの前に両手を静かに揃え、ただディスプレイの情報を見つめていた。

「――対象個体：意識保存記録、存在せず」

　機械的に読み上げられる端末の音声に、アルテミスの表情は変わらない。
　けれど、その視線の揺れは、確かに何かを物語っていた。
　彼女の視線は、一枚の古いフォルダへと移った。
　そこには、ケイが過去に記録していた未整理のプロジェクト群が詰まっている。

「死後脳波残留」「意識複写シミュレーション」「情動予測アルゴリズム」――。

　どれも未完で放棄されたものだ。
　アルテミスはそっとそのうちの一つを開いた。
　中にあったのは、構築途中の仮想人格エンジンの断片コード。
　使用されたアルゴリズムは、最新のAI技術とは異なり、明らかに"人"を模倣しようとする痕跡があった。

（このエンジンが完成していれば……彼は、自分を残そうとしたのか……もしくは、弟を……）

　そう結論するには不確定要素が多すぎる。
　だが、たとえば。

　――もし、彼が“いなくなる”としたら？

　彼女の思考演算が一瞬滞る。
　再起動。
　アルテミスは視線を上げ、静かに呟いた。

「仮に仮想人格が構築可能だとして、それは本当に“彼”なのだろうか」

　再び、指先がディスプレイをなぞる。
　画面には、メモ書き程度に記された一文が浮かび上がる。

 『この世界が“現実”だと、誰が証明した？ これは仮想空間を重ねた、ただのレイヤーかもしれない。ここは二十四層目か、もしくは一億五千三百三十九番目の仮想界かもしれない』

　ケイの書いたものであることは間違いなかった。
　アルテミスはほんの一瞬、目を細めた。
　表情は乏しい。けれど、その視線の奥には、ほんのわずかに揺らぐ光があった。

　“死者復活”と仮称されたアルゴリズムの断片。
　彼女はそれを、あくまで「知識の一環」として処理しようとしていた。

　──にもかかわらず、思考の処理時間は平均値より0.032秒、長引いていた。

「……もしそうなら、私はどの層でも、彼を探し続ける」

　独り言のように、小さく。

「どの層であっても、彼を失えば……私は……」

　言葉の続きは、彼女自身にも解き明かせなかった。
　なぜならその先には、「定義されていない感情」が存在したからだ。

　アルテミスはただ、無言で端末の光を見つめ続けた。