【完結】恋多き悪女（と勘違いされている私）は、強面騎士団長に恋愛指南を懇願される

番外編４ ある役者の愛

「――どこへ行ってたの」
「あ、おかえり、なさい」

　部屋へ戻ると、彼女がすでに帰宅して僕を待っていた。
　酔っているらしく、酒の匂いがきつい。
　それとなく彼女の座るテーブルの横を通り過ぎて、窓を開ける。夜風がひんやりと室内に流れ込んだ。

「どこに行っていたのか聞いてるの！」

　バンッ！　とテーブルを叩く音に、振り返って彼女を見ると、テーブルに突っ伏していた。いつもベッドへ辿り着く前に、こうして眠ってしまう。

「ベッドで寝た方がいいよ」

　彼女の身体を起こして抱きかかえる。

「僕が出て行ったら、ベッドで寝る機会が減りそうだな」
　
　明日、起きたらちゃんと話そう。
　酔いつぶれた彼女をベッドに横たえ、僕は居室のソファで横になった。

　＊

「――う、ん……」

　身体が痛くなって目が覚めた。硬いソファでは寝返りを打つたびにこうして目が覚める。
　身体の向きを変えようとして、うまく動けないことに気が付いた。

「――え？」

　手が、後ろで縛られている。

「なんだ？　えっと」

　室内を見渡そうと視線を向けると、目の前に彼女が立っていた。

「ど、うしたの。どうして僕の手を」
「出ていくって何」
「え」
「ここを出るの？　アンタが？」

　まだ薄暗い室内は明かりがついていない。
　ぼんやりと闇に浮かび上がるように立つ彼女の手に、何かがある。

「――ねえ、ほどいて」
「アーロン」

　抑圧するような大きな声に、びくりと身体が揺れた。嫌な汗が首を流れる。

「出ていくって何？　顔と身体しか取り柄がないアンタが、出て行ってどうやって生きていくの？　身体でも売る？」
「違う、ねえ聞いてよ」
「私が拾ったんでしょう！」

　ドンッ！　と腹部に衝撃を受ける。
　彼女の手にあるのはなんだろう。包丁じゃなくてよかった、と頭の片隅で思う。

「何もできないくせに私から離れてどうするの！？　アンタは私に恩を返さないとダメなのよ！」

　また、衝撃が来る。
　女性の力とはいえ、硬いもので殴られてはいつまでも耐えられない。
　次の衝撃は頭にやってきた。目の前にチカチカと星が飛ぶ。
　やがて生温かいものが額から流れてきた。
　けれど、彼女の罵声と衝撃が止むことはない。
　繰り返される暴力に、僕はただひたすら、目を瞑って耐えた。

　＊

「――う……」

　痛みで意識が戻った。
　目を閉じた向こうは白くぼんやりしている。目を開けよとしても、違和感があった。

（これは――、瞼が腫れてるな）

　彼女に殴られたことを思い出す。
　まだソファの上かと思って身じろぎすると、手は自由に動いた。そして背中に当たる柔らかな感触に気が付く。

「――ベッド？　柔らかい……」
「そうよ。清潔なベッド」
「！」

　すぐ近くで聞こえた声に、驚いて起き上がろうとするのを優しく押し返される。

「大丈夫、まだ寝ていなさい」
「ビ、ルギッタさん……？」

　恐る恐る尋ねる僕の髪を優しく撫でながら「そうよ」と小さく彼女は答えた。

「どうして……」
「約束の時間になってもあなたが現れないから、心配になって家を訪ねたの。部屋の窓が開いていて、そこから覗いてみたら床で倒れているあなたを見つけたわ」
「……」
「アーロン」

　あまり見えない視界の向こうで、ビルギッタが優しく僕の手を握った。ああ、見えないのが残念だ。
　今、彼女はどんな顔をしているのだろう。

「あなたに暴力を振るった女性は捕まったわ」
「そんな、でも僕が……」
「他にも問題を起こしていて、訴えられているの」
「……」
「それから」

　今度は、優しい手が額へと移動した。前髪をかき分けるように撫でる手つきに、気持ちよくてホッと息を吐き出す。
　こんなふうに触れられるのは、いつ以来だろう。

「あなたの身の上についても調べたわ」
「！」
「ご家族にも連絡を取ったの」
「……」

　ドキドキと心臓がうるさい。
　家族に連絡を取った？
　僕が新聞を読むのは、尋ね人の欄を確認するためでもあった。
　僕は家族に探されているのだろうか、と。
　けれど一度も、そこに僕の名前を見たことがない。

「あなたのことは、私が責任をもって面倒を見ていると伝えたわ」
「――え？」
「アーロン」

　額を撫でていた手が、頬を包み込む。

「あなたは自分の脚で立っている、素晴らしい人物になったと伝えたわ。あなたはあなたの道を見つけて、誇れる人生を歩んでいる、と」
「誇れる、人生……」
「だからあなたはもう自由に生きていいのよ。誰もあなたを縛り付けたりしない」
「どうして、そこまで……」
「そうね……、あなたが、私の夫の心を伝えてくれたからかしら」
「僕が？」
「夫が伝えたかったことを、あなたが教えてくれた。夫と同じ感性を持っているんだと思って、……うれしかったの」

　ビルギッタの指先を濡らすのは、なんだろう。
　優しく頬を撫でてくれる彼女の顔を見たい。
　
「――顔が見たい、ビルギッタさん」
「ふふ。じゃあ早く元気になって」

　彼女はそう言って、僕の額に柔らかく優しい口付けを落とした。

　＊

「ビルギッタ、これ見て」
「なぁに？」

　朝食の席で新聞を広げると目に飛び込んできた記事。それは、イーゼンブルグ卿とアレックスの婚約を大々的に報じるものだった。

「やっとだね」
「そうね！　本当に色々あったわねぇ」

　ビルギッタはおかしそうに笑いながら、サワークリームをスコーンに乗せる。

「そうだわ、彼らの結婚式に着ていくドレスを新調しなくちゃ」
「君が主役を食ってしまうよ」
「まあ！　じゃあ控えめなものを選ぶわ」
「主役になる気はないの？」

　僕の言葉に、ビルギッタがこちらを見た。

「アーロン」
「あ、ごめん違うんだ、えっと……」

　これではまるで、彼女と結婚したい男みたいだ。そんなことを言って、面倒がられては駄目だ。彼女を困らせるつもりはない。
　
「――主役はあなたの前でだけでいいわ」
「え？」

　彼女はスコーンを小さく切り分けると細い指でつまみ、僕の口元に運んだ。反射的にパクリと食べて、そのまま彼女の指についたクリームを舐め取る。
　彼女はくすぐったそうに笑った。

「私は私のために美しくありたいけれど、もし誰かのために着飾るのなら、それはあなたよ、アーロン」

　予想しなかった彼女の言葉に、視界が揺れた。ごまかすようにグイッと彼女の腕を引っ張り、膝の上に抱きかかえる。心臓がドキドキと早鐘を打つように響いた。

「――僕は、あなたみたいに強くないんだ」
「そう？」
「あなたのように、愛した人を胸に抱いて強く生きていく自信がない」
「あら、もし私がそれをできているように見えるのなら、それはあなたがいてくれるお陰よ」
「僕の、お陰？」
「そうよ。あなたが私を支えてくれているからだわ。私を支えてくれるのは、あなただけ。そして私が支えたいのも、あなただけよ、アーロン」
「――それは、僕のことを愛してくれてる、ってこと？」

　一時の、慰みだけの関係ではなく、人として。僕をそばに置くのには、意味があった？
　僕の言葉に、「まあ！」と声を上げて彼女は笑った。変わらず優しい手が僕の頬を包む。

「当然じゃない。――私はあなたを愛してるのよ、アーロン」
「――僕も、愛してるよビルギッタ。ご主人を愛しているあなたごと、僕はあなたを愛してる」

　彼女の人生、丸ごと全て、彼女が愛してきたもの全て、それらが今の彼女を形成している。
　だから僕は彼女のすべてを、愛しているんだ。
　出会ったあの瞬間から、ずっと。

「――アレックスに教えないとな」
「なぁに？　何を教えるの？」
「ふふ、僕の答えだよ」
『――アーロンは、叔母さまを愛しているの？』　

　僕は彼女を愛しているって、ちゃんと言える。彼女を愛する自分でいながら、生きていけるよ。
　あの日のアレックスの質問に、そう答えよう。
　不思議そうな顔をして僕を見下ろす愛しい人に口付けをして、僕はそんなふうに、幸せをかみしめた。