【完結】召喚獣殿下 〜下っ端少女召喚士、この国最強の王弟殿下（40）を召喚します！

14.今日も世界が変わる

「……殿下。これ、何だか、ご存知ですか？」

　道の先を塞いでいる物体をまじまじと見てから、私は、傍らに立つイシルディア殿下に視線を移した。
　殿下は首を傾げる。

「何度か見かけたことはあるんだが。人里離れた所で遭遇することが多いかな。空中を漂っていたり、水面に浮かんでいたり」
「空中？　飛ぶんですか、あれ？」

　私は恐る恐る、「それ」に視線を戻した。

「しかし、こんなに大量に見るのは初めてだな」
「普通はこんなこと、ないですよ」
　背後から声を掛けてきたのは、私たちがここまで乗ってきた馬車を操る御者だ。
　太った赤ら顔に、不安そうな色を浮かべて、私たちと「それ」を交互に見比べている。
「俺たちは、職業柄、いろんなとこに行くんで、あいつらに遭遇することもあるんですけどね。でも、普通は一匹か二匹だし、あんなに大きくないんすよ」
「ふむ。つまり、ここはアレの群生地だったということかな？」

　得体の知れない生き物の群生地。そう言われると、何かが怖い。
　視線を向けると、彼らは身を寄せ合うようにして、かさかさと蠢いている。怖い。怖い、はずなのだが──

「殿下。なんかあれ、可愛くありませんか？」
「……確かに、害意は感じられない見た目だな」

　ふわふわしているのである。
　毛足の長い、見るからに手触りの良さそうな、ふわっとした白い毛玉。目も、口も見えない。そもそも、動物なのだろうか？

「魔力は感じるが、威嚇してくる様子もないな。精霊の一種かとも思うが、それにしては弱々しい。攻撃手段も持たないようだが」
「俺たちは、アレのこと、ケサパサって呼んでるんですよ」
「ケサパサ？　何語かね？」
「分かりませんけど、最初にそう呼んだやつがいて、広まったんで」
「なるほど」

　殿下は穏やかに頷いたが、恐ろしいほどに関心を抱いていないのが分かる。
　でも、私は気に入った。ケサパサ。なんだか面白い響きだし。

「しかし、あの群れをどかさないと、先に進めませんね」

　今日は、ギルドの依頼を受けて、隣町まで行かねばならないのだ。ここで止まっているわけにはいかないのだが、道路は一面のふわふわ、もこもこで埋まっている。

「そうだな。風魔法で吹き払うか」

　殿下が片手を上げると、手のひらに暴風のかたまりが生まれた。ぴしぴしと雷光を走らせながら、それがだんだん大きくなっていく。
　途端に、ケサパサたちがぷるぷると柔毛を震わせ、

「ぴー！　ぴぴー！」
「ひ、ひうぅぅ」
「で、殿下。泣いてます。怖がられてます」
「ん？　主殿は、アレの言葉が分かるのかね？」
「分かりませんけど。なんだか、可哀想で、聞いていられません」
「そうか」

　ややあやふやな顔をして、殿下が作りかけの暴風を鎮めて手を下ろした。

　うーん、どうしよう。
　私は少し考えてから、一番近くにいたケサパサを両手で抱き上げた。ふんわり。予想通りの毛並みに、一瞬、状況を忘れて癒やされる。

「ぴ！」

　ケサパサが鳴く。怖がってはいないようだ。
　そのまま持ち上げて、力いっぱい、道路の脇に投げ飛ばす。だが、ケサパサはぴょーんと跳ねると、そのまま、大きくバウンドして仲間たちの方へ戻ろうとした。

「風よ！」

　咄嗟に、風魔法でそよ風を吹かせる。ケサパサの毛がふわっと膨らみ、「ピピ！」と楽しげな声を上げて、離れたところに飛んでいった。

「一番弱い風魔法なら、喜んで飛んでいってくれるみたいですね」
「この分量のケサパサを、ひとつひとつ飛ばすのかね？　まあ、主殿が望むならば……」

　私はケサパサの群れを見回した。ざっと見て、五十匹はいるだろうか。
　それから、ケサパサを抱き上げようとするイシルディア殿下を見た。私の中に、初めてといっていいくらい、途方もない考えが生まれた。

「……殿下」
「何かね、主殿？」
「勝負、しませんか？　いや、して下さい」
「……」

　殿下はケサパサを腕に抱いたまま振り返って、一瞬、「は？」という表情で私を見たのだが、さすがは殿下というべきか、すぐにすっと覆い隠して真面目な顔になった。

「勝負？　どういうことか、教えてもらって構わないかね」
「だって、ほら。弱い魔法しか使えないなら、私でも、殿下に勝てる可能性があるじゃないですか。私、一度くらい、殿下と真剣勝負をしてみたいです！」
「真剣勝負？　ケサパサで？」
「何であろうと、勝負は勝負です！」

　力を込めて言い切ると、殿下の口元が歪んだ。堪え切れなかったようで、くくっと笑みが漏れる。

「……分かった。主殿のお望みどおり、真剣に勝負させて頂こう」

　殿下は面白がっているみたいだが、冗談事ではないのだ。この勝負、本当に、私が勝たせてもらおう。




「ぴぴ！」
　五匹目のケサパサが、そよ風に乗ってふわっと膨らんだ。
「よし！　五匹目」
　飛んでけー！　と念を込めて送り出す。
　持ち上げてから飛ばすまでの一連の流れは無駄なくやれているし、ケサパサは気分良さそうだし、いいペースなのでは？
　と、私が自画自賛していたとき。

「十匹目」
「……ぐ、ぐぬぅ」
「主殿。魔法発動までの時間が、以前に比べて二分の一程度に短縮されたな。手際もいい」
　私の視線に気付くと、イシルディア殿下は穏やかに賛辞を述べてくれる。
　その腕の中には、ケサパサが二匹。心なしか、私に向かって得意げな顔をしている気がする。

（殿下、いつもながら優しい）

　その上、この余裕。真剣勝負とは何だと思っているのだろうか。児戯？　やっぱり児戯なの？

　もちろん、殿下が強くて、余裕があって、私への気遣いが行き届いていて、私が困ることは何もない。本気で殿下に対抗したいわけでもない。
　でも、一回ぐらい、勝ってみたい！
　そう思うことくらいは許されるのではなかろうか。

「……殿下、その余裕溢れる態度を、今日は完全に粉砕してみせます」
「うん？」
「たまには、敗北の味を教えて差し上げます！」

　なにせ、私は敗北の味なら山ほど舐めてますからね……いや、駄目だ、これは自虐だ。黙っておこう。
　とにかく、私が堂々と宣言すると、殿下は目を瞬かせ、少し考え込む表情を見せた。

「……なあ、あんたら、何なんだ？　すごく強い冒険者コンビだって聞いたんだけど」
　背後から、恐る恐るといった声で、御者が声を掛けてくる。
「いつもこんな調子だとか？」
「いや。そうではなくて、これはつまり……」
　反抗期？　痴話喧嘩？　違うな……と、殿下はやや聞き捨てならない言葉を呟いた後、ようやく結論に辿り着いたようで、
「つまり、主従間の交流試合というものだよ」
「な、なるほど？」

　すっきり理解したわけではなさそうだが、ある程度は納得できたようで、御者は頷いた。
　納得できていないのは、私だけである。

（くっ……やっぱり児戯だと思われてる）

　だが、口で何を言っても仕方がない。実力で黙ってもらわなければ。

　私は、全力で思考を巡らせ、戦略を組み立てた。
　もちろん、私は力不足だ。殿下よりずっと手足も短く、身体も小さい。ケサパサを持ち上げるところから、大きな差がついている。
　魔法で複数のケサパサを浮かせ、複数同時に飛ばすしかない。複数の魔法を同時に詠唱し維持し解放し切り替える、できるかな？

（やるしかない）

　素早く詠唱して固定。それを意識しながら次を固定。次を固定。
　下級魔法ゆえに、五つぐらいなら維持できそうだ。
　次に、群れなしているケサパサに目を向けて対象を選ぶ。五つ同時に浮かせ、持ち上げる。集中力が切れそうで、こめかみに汗が滲み出る。

「ぴぴ！」「ぴぴー！」
　ケサパサの鳴き声を聞きながら、ふわっと浮いたところで魔法を解除。そよ風に切り替えて、方角に気をつけながら飛ばす。飛んだ。

（う、う……うまくいったけど、これ、疲れる……！）

　しかも、これをもっと効率よく、洗練された動きでやるしかない。なぜなら、私の動作を見ていた殿下が、「おお、これはこれは」などと楽しそうに呟きながら、簡単に同じことをやってのけているからだ。

（くっ、負けない！　負けないんだから！）

　途中で、意識がおぼろげになりそうだったが、私は頑張った。高度な集中力が必要とされすぎている。全てのケサパサを飛ばし終えたとき、私は思わず、地面にそのままへたりこんだ。

「二十五匹！」
「二十五匹」

　私の叫びに、殿下の穏やかな声が重なる。

　えっ、これ、引き分けなの？
　もちろん、実力からすれば、引き分けでも上々、というところなのかもしれないが、こんなに必死で、無我夢中で頑張ったのに……
　少し、目の前が滲みかけたとき、

「ぴぴ！」

　私が宙に浮かせすぎたらしいケサパサが、勢いよく私の頭の上に落ちてきた。

「ぶへっ」

　毛玉とはいえ、勢いをつければそれなりに威力が重たい。私はひしゃげた声を出して、地面に倒れ込み──

「だ、大丈夫かね、主殿？」
「に、二十六匹目！　二十六匹めですよね、殿下？！」
「うん？　そのようだが……」
「やったー！　勝ったああああ」

　全力で飛び上がって、ガッツポーズで歓喜の雄叫びを上げる私を見て、殿下は大いにどん引き……するでもなく、

「……はは！　はは、ははは！」

　なんと、腹を抱え、身体を二つ折りにして爆笑し始めた。
　あ、あれ？

「……主殿は本当に、何にでも全力だな。そういえば、最初に会ったときも、あれだけ勝ちたがって……いや、とにかく、はは、主殿は面白い」
「た、楽しんでる場合じゃないですよ！　私が勝ったんですよ？！」
「そのとおりだ。負けても愉快に思える勝負があるとは思わなかった、目から鱗が落ちた気分だ」
　目尻に滲んだ涙を拭いつつ、殿下はまだ笑い止まない顔で私を見上げ、
「笑いすぎると腹が痛い、というのも本当だったんだな。これだけ笑ったのも初めてだ」
「はあ……ソウデシタカ」

　真面目に返すのも馬鹿馬鹿しい気分になってきて、私はむむっと頬を膨らませ、

「じゃあ、また勝負して下さい。チェスとかどうですか？　殿下のこと、けちょんけちょんに負かして差し上げますので」
「心底楽しそうだな。私は負けても楽しめると思うが、主殿はどうなのかね？　私に散々に負かされたときのことを、今から考えておいた方が良くないかね？」
「くっ！　ま、負けませんから……！」
「なあ」

　私たちが睨み合っていると（殿下はまだ笑っていたが）、力が抜けたような声で、御者が口を挟んできた。

「あんたら、やっぱり、いつもこんな感じなのか？」
「いえ、全然違いますけど」

　毎日、何かが変わっている。私と殿下が一緒にいるかぎり。
　今日はたまたま、こんな感じになったけれど、明日はまた、新しく何かが変わるだろう。
　それが何か、予測もつかないから、私は明日も、殿下にちょっかいをかけようと決めている。