創発のバイナリ

第二部 後編

07 娯楽施設

　
　
　クリスマス明けの二十六日、

ポールは眉尻をこれでもかと下げていた。二人の親友相手に、先程からずっと謝り倒している。

「ごめんっ、怒ってるよねー？」

「怒ってないよ」
　ダグラスが平然とした口調で言った。

「余計なお世話だったね、ごめん……」

「だから怒ってないって……出し抜かれた感は否めねぇけど？」
　普段の声色で話している。どうやらポールの反応を楽しんでいるようだ。

「あっ、やっぱり!!」
　そうとは思わない彼はその言葉を素直に受け取った。

「もうよしてやれよ、ダグ」

　エリオがため息混じりに口を挟んだ。

「ふん……そうだね、鼻から怒ってないけど。ポールが猪突なところがあるからって、今更……別に何の感情も湧かないよ？」

　ポールは肩を落として、三度「ごめん」と口にした。

「だから――」流石の彼も平然を保てなくなって「――ああ、もう！」とイラついた声を出した。

「アハハハ！　怒ってねえんじゃ無かったのか、ダグー？」
　ダーツの矢を構えながら、横目で彼に言った。

「違うっ！　これは――……自分の手元が狂ったのにイラついたんだ！」

　ダグラスは自分が放った矢の得点が気に食わぬようで、的を睨みつけた。

　そう、三人は町のアミューズメント施設へ遊びに来ている。今はダーツに興じていた。

「アハハッ――……よしっ。これで俺の勝ちー！」

「ええ、嘘！」
　普段涼しい顔をしているダグラスだが、余裕なく急いで振り返った。
　得点板を見た途端、想定外だと言いたげな表情をした。

　エリオの放った一矢は、確かに的の真ん中を貫いている。

「嘘じゃねぇから。さっきの、最後の一本だったんだよー？」
　勝者はニヤついて、得意げに言った。

　煽られはしたがゲームセットで、言い返す言葉も見つからない。必死にポーカーフェイスを装うったって無駄だ。結果は既に出ている。
「わかった、俺の負けだ」

　勝って得意になった彼は

「次はビリヤードやろうぜ」と言った。

「え。それ、お前が得意なんじゃん……」
　引きつった顔で応じた。

「だからいいんじゃねぇか！　お前の得意なゲームで俺が勝ったんだ。悔しかったら、俺の得意なゲームで勝ってみろよ。ふふん」
「なんだと……！」

　黒髪の青年は、親友を穴が開くほど睨み付けた。

　売られた喧嘩は何とやらだ。
　ビリヤード台の玉を散らかして、ゲームスタートだ。

　キューを肩に担ぐエリオは、余裕しゃくしゃくなのが目に見えてわかる態度だった。
　始まる前から

「ほらほら、怒らねえの～、ダグラスくーん？」

と親友を挑発した。

「……精神攻撃も大概にしろよ。エリオめ……」
「攻撃してねえですけどお？」
「ムカつくっ！」

と言って、ビリヤードキューを構えた。

　二人のやり取りはポールにとっては当たり前の光景なので、特に心はざわつかなかった。
　それよりも、鞄の中身が気になって仕方がなかった。ちゃんと入っているかどうか、暇があれば何度も確かめた。

　それは手紙だ。

　この時世にこんな古めかしい方法で情報伝達をしてきたのは誰か、差出人を見れば一目瞭然だ。

　――『ロゼ』

　苗字のない少女の名前だけが、あの孤児院の住所と一緒に添えられていた。

　ポールは眉をひそめて、鞄を閉じた。何度確認しても心配なくらい、失ってはいけないものだからだ。

「やっぱ、紙ものはいいもんだよね」

　ポールは人知れずに、そう呟いた。