ルーシー

第2話：崩れ落ちる世界、紅い雨

リカルドはスマートフォンに出た。

「……もしもし」

「リックか？ 今、忙しいか？」

「ロニーか。……いや、別に。どうした？」

「ちょっとドライブに行かないか？」

「無理だ。ルーシーと一緒にいなきゃいけない」

「娘さんは起きてるのか？ 寝てるなら、少しの間だけ出かけても問題ないだろ。すぐ済むからさ」

「……行けない」

「おいおい。お前だって、たまには自分の時間が必要だろ？ 行こうぜ」



リカルドは溜息をつき、ルーシーの部屋のドアまで行った。彼女は穏やかな寝息を立てて、安らかに眠っていた。彼は数秒間、考え込むようにそこに立ち尽くした。

「……わかった。行くよ」

「よし、そう来なくっちゃ！ 新しくできたカジノに行ってみないか？」

「カジノ……？」



**【ロニーの家】**



リカルドは友人の家の前で車を止めた。ロニーは楽しそうに車に乗り込み、シートベルトを締めた。

「そのカジノはどこにあるんだ？」とリカルドが尋ねる。

「リラックスしろよ。道は知ってる。ただ進んでくれ」



車は街の明かりの中を進んでいった。

「で、リック。まだあんな隔離されたジャングルに住んでるのか？」

「ジャングルじゃない、森だ。ああ、まだあそこに住んでる」

「勘弁してくれよ！ あんな場所、電波があるのが不思議なくらいだぜ。一生あそこにいるつもりか？」

「そのつもりだ。俺はあそこを気に入ってる。……ルーシーもな」

「でも、あの子には良くないだろ？ あんなに何もない場所で育ったら、臆病な子になっちまうぜ。……そこを曲がってくれ」



リカルドは考え込みながらハンドルを切った。

「わかってる……。あの子に普通の生活をさせてやりたいんだ。余計な心配をせずに済むようなな」

ロニーは数秒間、沈黙した。

「……そうだよな。悪かったよ」

街の景色が静かに流れる中、残りの道のりは沈黙が続いた。



**【カジノ】**



二人は車を降りてカジノに入った。スロットマシンの音と、ギャンブラーたちのざわめきが空間を満たしていた。

「言っておくが、俺は飲まないぞ」とリカルド。

「わかってるって。お前を一人にしないように、俺も飲まないよ」



賭けに勝ったり負けたりしながら、二人は昔のように楽しんだ。ロニーは高笑いし、リカルドも少し心が軽くなったようだった。

しかし、その空気はフロアの反対側で起きた騒動によって切り裂かれた。

男たちのグループが一人の男と激しく言い争い、すぐに殴り合いに発展した。客の中には立ち止まって見物する者もいたが、誰も関わろうとはしなかった。数分後、カジノの警備員が介入し、男を別の階へと連行していった。



空気は元に戻ったが……リカルドはもう落ち着かなかった。

「なあ、ロニー……俺はもう帰るよ」

「あ？ もう行くのか？ さっきの揉め事のせいか？」

「それだけじゃない……ルーシーが心配なんだ」

ロニーは溜息をつき、肩をすくめた。

「わかったよ。行けよ。俺はもう少し残る」

「今日はありがとな」

「気にするな！ 次はもっと楽しくやろうぜ！」

リカルドは軽く微笑んでカジノを出た。だが、胸の奥には奇妙な違和感があった。

何かが、おかしい。



**【ルーシー】**



雨の音がルーシーを呼び覚ました。

まだ眠気眼のまま、彼女は立ち上がり、父の部屋へと歩いた。

ドアを開けると、そこは空っぽだった。不思議に思ったその時、外で車が近づく音が聞こえ、急ブレーキの音が響いた。



突然、玄関のドアが乱暴に開け放たれた。

リカルドが急いで入ってきて、力任せにドアの鍵を閉めた。彼は肩で息をし、目を見開いていた。ルーシーの背筋に冷たいものが走った。



「ルーシー！……来い！」

リカルドは切迫した声で呼び、彼女をひったくるように抱き上げた。

その時、彼女は気づいた。父のシャツに伝わる、湿った熱。

よく見ると、赤い生地の上に黒ずんだシミが広がっていた。

血だ。



彼女の心臓が跳ね上がった。

外ではさらに二台の車が止まり、雨音に混じって不気味な音が響く。父の顔に浮かんだ恐怖が、これがただの事故ではないことを物語っていた。

リカルドは寝室へ駆け込み、ドアを閉めて屋根裏への梯子を下ろした。



「ルーシー、パパの言うことを聞くんだ……」と、彼は息を切らしながら早口で言った。「上へ行って、静かにしてるんだ。いいか？ 絶対に音を立てるな。大丈夫だから、約束だ……」

ルーシーの目に涙が溜まったが、彼女は何も言わずに頷いた。

「大丈夫だ！……愛してるよ、ルーシー……」

リカルドは慎重に彼女を押し上げた。彼女が上に行くとすぐに、彼は音を立てないよう、しかししっかりと蓋を閉めた。



屋根裏の暗闇は恐ろしく、埃の匂いが過去の記憶を呼び起こす。ルーシーは隅で丸まり、自分の膝を抱きしめた。呼吸は乱れ、体は震えていた。

辺りを見回すと、一筋の光が見えた。彼女は這うようにしてそこへ近づき、木の板にある小さな隙間から下を覗き込んだ。

その光景に、彼女の胃はひっくり返りそうになった。



階下では、男たちの足音が家の中に侵入していた。リカルドは部屋を出ようとしたが、ドアが暴力的に蹴破られた。男の一人がリカルドの腹に強烈な蹴りを入れ、彼を床に叩きつけた。



「見つけたぞ！」と侵入者が叫んだ。

他の男たちも入り込み、リカルドを取り囲んだ。

「何が望みだ……！？」とリカルドが立ち上がろうとする。

「鞄だ！ どこにある！」

リカルドは息を整えようともがいた。

「……知らない、何のことだ……」

「とぼけるんじゃねえ！」

男が踏み込み、リカルドは殴り飛ばされた。



屋根裏で、ルーシーは絶望を堪えるために、自分の手を力一杯噛み締めた。

別の男が部屋に入ってきた。背が高く、顔に傷のある男。リーダーだ。

「鞄の場所は吐いたか？」と、彼は退屈そうに尋ねた。

リカルドは生唾を飲み込んだ。

「……何も持ってない」

男は溜息をつき、辺りを見回すと、棚の上の写真立てを手に取った。

「娘か？」と写真を眺める。「可愛いな。まさか、こいつが鞄を持って逃げたのか？」

「違う！ 娘はここにはいない！」

「誰が証明できる？」

リカルドの鼓動が速まる。

「あの子は……母親のところにいるんだ……」

傷のある男はリカルドの目をじっと見つめた。

「……全部探せ」

命令に従い、手下たちが家中を荒らし始めた。だが、何も見つからない。

リーダーは忍耐を切らした。

「最後のチャンスだ。鞄はどこだ！」

「言ったはずだ！ そんな鞄、俺は知らない！」



次の瞬間、傷のある男はリカルドの腕を掴み、残酷な速さで力任せにへし折った。

リカルドは悶絶し、床の上で激しい悲鳴を上げた。

屋根裏で、ルーシーは震えていた。涙が頬を伝い、噛み締めた手からは血が流れていた。だが、胸の痛みはそれ以上だった。



「これで記憶は戻ったか？」とリーダーが尋ねるが、リカルドは答えられない。

男は躊躇なくリボルバーを抜き、倒れた男の膝を撃ち抜いた。

ルーシーは、自分自身が撃たれたかのように強く目を閉じた。



「家に火をつけろ」とリーダーが命じた。

リカルドは目を見開き、戦慄した。

「何だと！？ やめてくれ、頼む！！」

「黙れ。時間は十分与えたはずだ」

男は銃を構え、リカルドの胸に銃口を向けた。



屋根裏のルーシーは、呼吸もままならなかった。

時間は凍りついたように、一秒一秒が長く感じられた。

リカルドは目を閉じ、運命を受け入れた。

（……ここまでか。さよなら、ルーシー。愛してる……）

それが、彼の最期の思考だった。



激しい雷鳴と共に、一発の銃声が響いた。

ルーシーが衝撃で身を震わせると、二発目の銃声が雷鳴と共に続き、彼女は意識せずに床に頭を打ち付けた。



階下の男たちは気づく様子もなく、放火の準備を始めた。

「全員、出るぞ！」リーダーはルーシーの写真を手に取った。

「このガキを探せ。後で誰かを寄越して、灰の中から鞄を探させる……」

車は雨の中に消えていった。



一人屋根裏に取り残されたルーシーは、煙の匂いが強くなるのを感じていた。胸が焼けつくように苦しく、視界が霞む。

立ち上がろうとしたが、熱がすでに家の構造を蝕んでいた。



屋根裏の床が崩れ落ちた。

彼女は瓦礫と共に下の階へと投げ出された。破片が彼女の肌を切り裂く。

そばには開いた箱があり、中身が散らばっていた。「ルーシー」と刺繍された布、古い写真。



だが、そんなことはどうでもよかった。

彼女の目は、リカルドの遺体を見つけた。

立ち上がる力もなく、息の詰まるような熱気の中、彼女は父のもとへ這い寄った。



冷たくなっていく彼に触れようとして、涙が静かに溢れ落ちる。

これほど自分が無力だと感じたことはなかった。

これほど自分が無力だと感じたことはなかった。



父は行ってしまった……。

……そして彼女は、最後の一言さえ伝えることができなかった。



父の遺体に縋り付いたまま、ルーシーは炎に包まれ、意識を失った。