バッティングハンター

第1章 卒業後の進路

タフィVSカリン

「危なかったぁ。おじいちゃんって、ああいうところ厳しいんだよね。それより、なんとしても課題をクリアさせないと。あいつが継いだら、店の味がめちゃくちゃになっちゃうよ」

　カリンは串焼き屋の料理に惚れ込んでおり、帰ってきた時は必ず立ち寄っている。

　それだけに、この一件を看過するわけにはいかなかった。

　その頃、当のタフィはといえば、グラウンドで貰ったばかりの黒バットを使ってフリーバッティングを行っていた。

「どりゃあっ！」

　豪快なスイングとともに放たれた打球は、弾丸ライナーでスタンドへと吸い込まれていった。

「いいぞぉ、これぇ。どんな球でも打てそうだな。ボイヤー、次はもっと内角に投げ込んでこい」

「はい」

　ボイヤーは小さく左足を上げると、タフィの要求どおりインコース高めへ160キロ近い剛速球を投げ込んだ。

「どぉりゃああっ！」

　タフィの雄叫びとともに、快音を残して白球はスタンドへ一直線に運ばれた。

「相変わらずすごいパワーね」

「え？　あ、カリン」

「よぉ、久しぶりぃ。元気してた？」

　カリンは挨拶がわりにタフィを軽くヘッドロックした。

「元気元気。だから離せよ」

　タフィは首に巻きついていた手を強引に振りほどいた。

「確かに元気だわ」

「カリン姉さん、お帰りなさい」

「ボイヤー、ただいまぁ」

　カリンはボイヤーをぎゅーっと抱きしめると、体全体でモフモフを感じていた。

「カ、カリン姉さん、くすぐったいよぉ」

「ごめんごめん。それにしてもタフィ、あんた相変わらず極端なオープンスタンスね」

「これが一番しっくりくるんだよ。ボールを正面で見れるし、体が開く癖も抑えられるからな」

「なるほどね。ところでタフィ、あんたトレジャーハンターになるんだって」

「それ、学園長に聞いたの？」

「そう、包丁の件も含めてね。で、うちが指南役を買って出たから」

「は？　いやいやいや、勝手に決めんなよ」

　タフィは明確に態度で拒否を示したが、カリンは全く意に介さない。

「わかった。じゃあ勝負で決めよう。うちが投げて、もしあんたがヒット性の当たりを打ったら、あんたの意見を聞いてあげる。それでいいね」

「え？」

　勝手に勝負する運びとなってしまったが、やはりタフィに拒否権はない。

　ちなみに、カリンは学生時代学園の野球チームに所属しており、エースピッチャーとして完全試合や1試合20奪三振といった様々な記録を打ち立てていた。

「勝負は1打席だから。ボイヤー、投球練習するからそこ座って」

　カリンはベンチに置いてあったグローブを左手にはめると、マウンドへ上がり、ボイヤー相手に投球練習を始めた。

「いくよぉ」

　カリンは左足を高く上げると、ややスリークォーター気味の投球フォームからキレのあるストレートを投げ込んだ。

「ナイスボール」

　ボイヤーは球を受けながら、タフィの“負け”を確信していた。

　カリンが打ち取れば問答無用に、もしタフィがヒット性の当たりを打ったとしても、不満や文句を聞くだけ聞いて「はい、意見を聞きました」と言って、結局指南役になる。

　どちらに転んでも、カリンが指南役になる未来を回避することはできそうにない。

　救いがあるとすれば、タフィが「意見を聞いてあげる＝自分が拒否すれば、指南役になることを諦めてくれる可能性がある」と信じ、この勝負には“負け”しかない点に気がついていないことだった。

「こんなもんかな。タフィ、うちは準備オッケーだよ」

　カリンは変化球も交えつつ10球ほど投げたところで、投球練習を終えた。

「よぉし。絶対打ってやる！」

　タフィは気合を入れるように威勢よく素振りをすると、堂々とした足取りで右打席に入る。

（兄やん……）

　ミットを構えたボイヤーは、気の毒そうな顔でタフィのことを見た。

　打ったところで結果は変わらない。それどころか、余計に不満が溜まることになる。

　であれば、打ち取られた方が気分的にはまだマシだろう。

　ボイヤーはタフィのことを思いつつ、「カリン姉さん、お願いします。打ち取ってください」と、心の中で声援を送った。

　そして、カリンはその声援に応えるような投球を見せる。

　初球、様子見の意味でアウトコース低めへ大きく曲がるカーブ。

　タフィは思い切り踏み込むと、外へ逃げていく球に食らいついた。

「うぉりゃああっ！」

　結果はファースト方向へのファウル。

「あそこまでバットが届くのか……。じゃあ、次はインコース」

　その言葉どおり、2球目はインコース低めへ縦に鋭く落ちるフォーク。

　並のバッターなら簡単に空振りしてしまいそうな軌道だが、タフィは簡単にバットに当て、今度はサード方向へのファウルになる。

「くそっ、仕留められなかった」

　悔しがるタフィに対し、ボイヤーは安堵の表情を浮かべた。

　追い込んでしまえば、後は思い切り外へ逃げる球を投げれば空振り三振が獲れる。

　だが、カリンは別のことを考えていた。

「本当にバットが届く範囲ならどこでも当ててくるね。……体に向かってくるのも当てられるのかな？」

　好奇心に負けたカリンは、ダメだとわかりつつタフィの体目掛けて速球を放った。

「あっ！」

　異変に気づき、ボイヤーは思わず声をあげた。

　普通ならデッドボール不可避の状況だが、タフィのバットは反応した。

「わっ！？」

　払いのけるような感じで打ち返した打球は、ものすごいライナーとなってマウンド上のカリンに襲いかかる。

「きゃっ！」

　とっさに出したグローブに球は収まったが、勢いのあまり、カリンはその場に倒れ込んでしまった。

「だ、大丈夫ですか？」

「大丈夫大丈夫。ほら、ちゃんと捕ってるから」

　カリンは仰向けになったまま、駆け寄ってきたボイヤーに向かってグローブを見せつけた。

「くそっ！」

　タフィは悔しそうに天を仰いだ。

　こうして、カリンがタフィの指南役となることが決定したのだが、カリンの顔に笑みはない。

「罰が当たったのかなぁ……」

　カリンは空を見つめながら、こういう危険な投球は二度としないと、心に固く誓うのだった。