バッティングハンター

第1章 卒業後の進路

ダンジョンにて一泊

「夜になってんじゃん」

　ダンジョンを出ると、外はすっかり日が暮れていた。

「え、そんなに時間経ってたんですか？」

　驚くタフィとボイヤーに対し、カリンは慣れているので驚きもせず普通にしている。

「ダンジョンは明るさとかの変化がないから、時間の経過がわからなくなるのよね。それより、今日はここをキャンプ地とするから、あんたたちは枝拾ってきて」

　カリンはダンジョンの入り口付近で一泊することを決めた。

「キャンプって、ただの野宿じゃん」

「うるさいねぇ。“野宿”って言ったら味気ないでしょ。うちは少しでも楽しい気分になるように、あえて“キャンプ”って言葉を使ってるの。ほら、わかったらさっさと“キャンプファイヤー”で使う枝を拾ってきなさい」

「はいはい。ボイヤー、“たき火”で使う枝を拾いに行くぞ」

　タフィはわざとらしく言い直した。

「はい……」

　ボイヤーはカリンの様子を気にしながら、タフィと一緒に枝拾いへ向かった。

「ったく生意気なんだから……」

　カリンは愚痴をこぼしつつ、石などをどかして寝床の準備を始めた。

　タフィたちが戻ってきたのは、それから30分後のことだ。

「どうだ、これだけあれば十分だろう」

　タフィとボイヤーは、落ちそうなぐらい大量の枝を両脇に抱えていた。

「サンキュー。じゃ、そこ置いて」

「はいよ」

　カリンは乱雑に置かれた枝の山から何本か取ると、それを適当に組んだ。

「ボイヤー、ちょっと火つけて」

「はい」

　ボイヤーは弱めのファイヤーボールで枝に火をつけた。

「うん、いい感じいい感じ」

「なぁなぁ、夕飯は？」

　タフィのお腹からは盛んに空腹の合図が発せられている。

「干し肉と干し芋、それに焼きキノコ。量はそんなにないから、よぉく噛んで食べるんだよ」

「何、噛むと量が増えんの？」

「増えないよ。けど、よく噛んで食べるとお腹いっぱいになるんだって。はい、これあんたの分」

　カリンは大きな葉っぱの上に、10センチくらいの長さの干し肉と干し芋を一枚ずつ、焦げ目のついた白いキノコを一つ置いた。

「いただきます。……かってぇ」

　タフィは干し肉を口に入れたが、歯だけでは噛み切ることができず、手で強く引っ張ることでなんとか噛み切った。

「これさぁ、言われなくてもよく噛まなきゃ食えねえよ」

　干し肉は噛みごたえ十分だ。

「あの……カリン姉さん、これなんていうキノコなんですか？」

「これ？　これは、アシキザラタケ」

　アシキザラタケは、カサの直径が5センチくらいの白いキノコで、カサの表面にはイボが無数についている。柄の部分は太く、また名前のとおり、根元に近づくにつれて黄色く染まっていく。食用ではあるが、それほどおいしいキノコではない。

「……おいしくないです」

　ボイヤーは渋い顔をしている。

「そうなのよ、これは食べれるってだけでおいしくないの。だから、これは量をカバーするためだけに置いたの」

　そう笑いながら話すカリンの葉っぱには、キノコは置かれていなかった。

「え？　このキノコうまいじゃん」

　おいしそうにキノコをほおばるタフィを見て、カリンはポツリとつぶやく。

「確かに、これは幸福な舌だわ」

「ん、なんか言った？」

「なんでもない。それより、これがバラ姫が欲しがった包丁なのね」

　カリンは木箱から包丁を取り出し、様々な角度からまじまじと見た。

「なんとなくだけど、良い包丁だってわかるわね」

　刃の部分は美しく仕上げられており、柄の部分も良い木が使われている感じがした。

「石の中に入ってましたけど、どうやって隠したんでしょうか？」

　ボイヤーは見つけた時からずっと、そのことを疑問に思っていた。

「うーん、たぶん偶然よね。あの辺に木箱を埋めておいたら、同化して石柱と一緒に生えてきちゃったって感じじゃないの」

「なるほど」

「ところで、あの石柱ってなんなの？」

　干し芋を噛みながらタフィが聞いた。

「石柱？　ボイヤー、説明してやりな」

　カリンは質問を受け取ることなくそのままパスした。

「あれは人間でいえば、イボや腫瘍みたいなものです」

「へぇ、イボができるなんて、やっぱダンジョンは生き物なんだねぇ」

　タフィはダンジョンの奥の方へ視線を向けながら、ごくんと干し芋を飲み込んだ。