バッティングハンター

第1章 卒業後の進路

対エルフツリー

（コレ以上近ヅクナ。去レ、去レ）

「な、なんだ？　なんか頭ん中で声がしたんだけど？」

　突然頭の中で不気味な声が響いたので、タフィは思わず後ずさりした。

「あ、タフィもこれ聞こえたんだ」

「僕も変な声が聞こえました」

　タフィだけでなく、カリンとボイヤーの頭の中でも謎の声が響いていた。

「これなんの声なんだ？」

「そうねぇ、状況から考えれば、この木からのメッセージじゃないの」

「メッセージ？　……あ、ちゅうことは、近づいて欲しくない何かがあるってことか！」

　再び木に向かって歩き出すタフィ。

（近ヅクナ、去レ、去レッ！）

　先ほどよりも少し口調が強くなったが、タフィは歩みを止めない。

　一方で、カリンとボイヤーは様子を見るために木陰には入らず、立ち止まってタフィの動向をじっと見つめていた。

（去レッツッテンダロ！）

「おわっ！？」

　怒ったエルフツリーは、地中から根を出してタフィの足に絡ませ、盛大にすっ転ばせた。

「いってぇ……」

（近ヅイタ報イダ。ワカッタラ去レ）

「なめんなよ。こんなもんどうってことねぇや」

　タフィは立ち上がって体に付いた土を払い落とすと、根を絡ませないために全速力で駆け出した。

（ワカラン奴ダナ）

　エルフツリーは、タイミング良くタフィの進路上に根で小さなアーチを作り出した。

「のわっ！？」

　根のアーチにつまずいたタフィは、再び盛大にすっ転んだ。

（ドウダ、今度コソ諦メテ去レ）

「誰がこんなもんで諦めるかよ」

　タフィとエルフツリーのやり取りを見ながら、ボイヤーは冷静に状況を分析する。

「カリン姉さん、思うんですけど、アレ絶対ただのエルフツリーじゃないですよね」

「そうね。怨念というか、なんかの魂が乗り移ってるような感じがするわね」

「ということは、やっぱりここに隠してあるってことですかね？」

「可能性は高いわね。いずれにせよ、ああやってしゃべってれば、そのうち答えがわかるでしょ」

　カリンの言葉どおり、答えはすぐに判明する。

（ナゼ、ソコマデシテワタシニ近ヅコウトスル？）

「なぜって、ここに包丁が隠してあるかもしれないからだよ」

　タフィが「包丁」と言った瞬間、ガサガサっと木が揺れた。

「あっ、なんか今揺れたぞ。やっぱここに包丁があるんだな」

（ナイ、ナイゾ。ダカラ去レ）

　若干だが口調に乱れがあった。

「完全に動揺してんじゃん。あんだろここに、包丁がさ」

　タフィはもちろん、カリンとボイヤーもこれで確信した。

「ボイヤー、うちらも行くよ」

「はい」

　満を持して、カリンがエルフツリーとのやり取りに加わった。

「エルフツリーさん、うちらはある凄腕の料理人の依頼で、ジェイコブセンが作ったっていう肉切り包丁を探してるの。もしここにそれがあるのなら、渡してもらえないかな？」

「凄腕の料理人？　母ちゃんはそんな凄う……」

「あんたちょっと黙ってな」

　バチーンと、カリンはタフィの後頭部をひっぱたいた。

（サッキモ言ッタガ、ココニソノヨウナモノハナイ。ダカラ去レ）

「お願い。その料理人のことは、ケーシー・カルドーゾさんも認めてるし、それに包丁は使ってこそ価値があるもんだと思うんだ。だから、渡してもらえないかな？」

（ダカラ、ソンナモノハナイト言ッテルダロ。サッサトココヲ去レ）

　少し口調が荒くなっていた。

「お願い。絶対に売ったりしないし、大事に使うからさ」

　カリンは頭を深々と下げて懇願する。

（イイカラ去レ！）

　だが、エルフツリーは全く聞く耳を持たない。

「お願い」

（去レ！）

「お願い」

（去レ！）

　そんな堂々巡りのようなやり取りが何回か続き、カリンはこのままでは埒らちが明かないと判断、攻め方を変えることにした。