猫の女王 人から猫になってしまった三人 たった一夜の出来事だったけど猫の国で大活躍、女王はどこにいる

１０ 公民館を奪取せよ

１
三毛猫の銀次郎は、すこし前を行進する合唱隊のあとについていった。
広い通りにちらつく人影は、男も女も年寄りばかりだ。
あとは定年退職したばかりの若年寄わかとしよりである。
することがなく、ぼんやりベンチに腰をおろしている。

幼い子のいる母親は、団地内の大通りに面した幼稚園がまだ午後のお授業中なので家にいる。
この時刻、働き盛りの男女は都心なりに勤めに出ている。
若いお母さん以外、若い人はほとんど団地内に残っていない。

黒っぽい毛並みのドラ猫合唱隊が、わめきながら歩いている。
しかし、人は誰も追い立てたり、石をぶつけたりはしない。
一応、日ノ元団地内の猫は、すべて去勢されているはずだ。
だから、なにをしていても許す気持ちになっている。

去勢の印として、耳の端に切れ目が入っているはずなのだが、いちいち確認もしない。
日ノ元団地の住民は、ドラ猫合唱隊の隊員たちも当然そうなんだろうと、わざわざかがみこんで、見極めようとはしない。

うららに教わった横路がちかづいた。
廃業中の銀行の手前だ。
二街区の棟がならぶ、なかほどの路地である。
刑事の八田はその路を、餌やりのボランテイァの二人について行ったという。

銀次郎はまた迷う。
うららが心配だったし、ベテラン刑事の八田にもはやく会っていろいろ意見を聞きたかった。
しかもその路に入っていけば、命を奪いにきたサビ猫たちとまた出食わす可能性があった。

だが、えいと銀次郎は右に曲がった。
八田刑事を見つけたかったのだ。
うららは意思もしっかりしているし、なんとかうまくやる。

八田刑事が、うららについて教えてくれた。
うららは警察学校も交番勤務も刑事講習も、優秀な成績で終えた刑事だ。
だから、まさかハニトラの極意ごくいの技は使わないだろうが、新米しんまい刑事の心配は大いにある。

路地に入ってすぐ気がついた。
路肩の所々に魚の匂いがこぼれ、日ノ元の猫がちらついたのだ。
なかには道の端に座りこみ、口を動かしている猫もいた。
「魚の匂いがするけれど、おいしそうになに食ってんだ」
進行方向の路の奥だった。
灰色の八田刑事の姿でも見えやしないかと、遠くを眺めながら声をかけた。

「餌場えさばの残り物だよ」
うっとりと目を細め、白黒猫が応じた。
「ここにも餌場があるのか？」
銀次郎はあたりを見回したが、どこにも皿は置かれていない。
「バケツの底の残り物、こぼしていってくれるんだよ」
白黒猫が答える。
「こぼしていってくれる人は、男と女の二人連れかい？」
「うん、餌場のボランテイア活動をしている左江子さえこさんと植松さんだよ。いつもこの時間にここをとおるんだ。だから時間外だけど他の者も楽しみに集まってくる」

「ここに餌場はないのか？」
聞いてみると、昼前にはちゃんと一回あった。
午後の残り物は、サービスなのである。
路地に日ノ元の猫が姿を見せていたのは、それだったのだ。
「左江子さんと植松さんは、ここをとおって行ったんだな。あの二人はとても心の優しい人だから、感謝の気持ち、忘れないでな」
急に道徳的な発言をした若い三毛猫に、白黒猫は、はあ？　と生返事をした。

なにしろ二人は、うららと銀次郎の子供が見たい、と宣言してくれたのだ。
もちろんそのためには、それなりの関係にならなければならない。
おれは構わないんだけどなあ、とぼんやりしかけ、慌ててまばたいた。
「二人のあとを、灰色の猫が追っていきませんでしたか？」
あらためて聞いてみると、追っていったという答えだ。

２
「だけどあの灰色猫のやつ、態度でかかったから言い争いになったよ」
白黒猫は憤懣ふんまんやるせなさそうに、三毛猫の銀次郎を見かえす。
「態度がでかかった？　どんなふうに」
「灰色猫は、おれにこう言った」

『あの二人はな、ボランテイアなんて言って日ノ元の猫に餌を配ってるけど、怪しいやつなんだよ』
『怪しいなんて言われても、そんなあなただって急に現れ、怪しいじゃないですか』
『ばかやろ。俺はな、七千代署ななちよしょのベテランの刑事だ。勘かんがはたらくんだよ、勘が』
肩をそびやかし、金色の目で睨んだ。

だけど日ノ元の白黒猫は、刑事なんて知らない。
『お前ら平気で餌食ってるけど、そこには薬が入ってるんだぞ。あいつらの後つけてたら、三街区のはずれの餌場で、何匹もの猫が口からよだれを垂らして、にゃごろーなんて変な鳴きかたしてた。その場にいた元気なやつに、どうしたのかと聞いたら、みんなの分まで奪って大食らいしていた乱暴者だったが、だんだんおかしくなった。他の何匹かの大食らいのやつも、なんだか頭がふわふわして、今日が明日だか昨日だか分からなくなった、最近はちょっと歩くだけで疲れる、なんて言いだしてな。俺がさらに他の餌場に出向いて調べてみたら同じようなやつが何匹もいて、どうやらあの餌が原因らしいって気がついた訳だよ。どうだ、最近お前らも体だるくないか？　自分がバカになった気がしねえか？　その餌、どこから持ってきてるのか、知ってるのか？』

『この路をいった公民館だよ。餌は、鬼花郷おにはなごうからきた異国人がそこで作ってるんじゃないの。おれは体調にも頭にも変化はないけど、ほら、餌配りのあの二人、むこうの角曲がって消えちゃうよ』
『おっと、どこへいくかを確かめろだ』
「そう言って刑事と名乗った灰色猫はあわてて走りだし、この先の路に跳んでいったけどな」
白黒猫は黒い腕をさしのべ、八田刑事が消えていった路の先を示した。

と、その路の先のほうから、ぎゃおう、うぎゃおおう、という叫び声が聞こえてきた。
白黒猫が腕を差しのべる路の先に、幾つもの影がひるがえった。
ぎゃお、ぎゃおう、と叫びながら、数匹が飛んだり跳ねたりしている。
先頭をやってくる猫は、白っぽい。
そのあとを追う黒っぽい十数匹。
先頭の猫の白っぽさは、背後の黒っぽい猫と比較しての印象だ。
実際には灰猫だった。

頭をふりふり、脱兎だっとのごとく逃げてくるのは、まちがいなく灰猫の八田刑事だった。
餌をまく二人の人間のあとを追って、公民館に着いたが、そこでなにかがあり、サビ猫たちに追われているのだ。
複数の荒い息と足音が舗装の路に響く。
八田刑事が白い歯を剥きだし、手足をかく。
金色の目がきらっと光る。必死だ。

「うおう」
「うわおう」
「ぎゃおう」
灰猫を追う背後の十数匹が、いっせいに叫ぶ。
「やつらだ、逃げろ」
おこぼれの餌を口にしていた白黒猫は、恐怖の声をあげた。
ぴょんと跳ね、沿道の数匹の日ノ元の猫も、わあっと手足をかいて逃げた。
あっと言う間、庭のむこうに消え、だれもいなくなった。

恐怖にゆがんだ八田刑事の顔が、はっきり見えてきた。
背後にせまる大型のサビ猫は、殺戮隊さつりくたいとおなじように光る刃物らしき武器をくわえている。
まずい、と銀次郎も腰を落とした。
が、いや待て、おれは牡おすの三毛猫だったんだ、と思いなおした。
「よーし、見てろ」
身がまえ、息を飲み、体に力をこめた。

ぴくっと神経に電気が走った。
ふっと体に熱気が湧き、腕や肩や胸の筋肉がひきしまった。
牡の三毛猫の能力が瞬時にととのった。
戦闘意欲がみなぎった。
そうか、やる気になればスイッチが入るんだ、となにかが分かったような気がした。

灰猫の八田刑事が、正面からやってくる。
それを見きわめ、銀次郎は二本脚で立ちあがった。
そして、両手を大きく広げた。
「うおーっ」
吠え、両腕をかまえ、どどっと胸をたたいた。
「うおー。おおおおー」
灰猫を追ってきたサビ猫たちの足が止まった。
光る目にとまどいの色がよぎった。

その間、追われていた灰猫の八田が、二本足の銀次郎の足もとに駈けよった。
「おっ、なんだお前」
金色の目をまたたかせる。
「八田さん、こいつらおれがやっつけます。ちょっと退っていてください」
追ってきたサビ猫たちは、ぐにゃおー、ぐにゃおーと声をもらし、目をぱちくりさせた。

やばい、どうしよう、と追ってきた猫は、大きな顔をならべ、二十数匹でひるんだ。
すでに、日ノ元の超猫ちょうびょうである三毛猫の噂を聞いているようすである。

立ちすくむサビ猫にむかい、銀次郎は突進した。
まず
素早い動きだった。
首筋に食らいつくと、狙いどおり、そのリーダーが口から刃物をこぼした。
「剣道四段、高田銀次郎、参上」
刃物を拾い、名乗りをあげる。
しかし実際には初段の資格者であった。
初段は剣道の基本ができ、技が優秀で、中学二年生になったら受験資格があるという初級的なレベルだ。

しかし、前の闘争で銀次郎は学んだ。
体力に余裕があるうち、素早く相手をやっつけるということだ。
いくらスーパー三毛猫とはいえ、自分は一匹だけである。
「さあ、やるぞ、かかってくるならこい」
腰を入れ、くわえた三十センチほどの刃物を左右にふり払う。

「ぎゃあー」
剣道など知らないサビ猫たちは、つぎつぎと斬られていく。
まるで、映画の立ち回りのごとくである。
銀次郎は刃物を手に高く跳躍ちょうやくし、右に左にひるがえった。
そんな牡の三毛猫の銀次郎を、誰も捕らえられない。

あっという間、二十数匹のサビ猫は肩や額を切られた。
「にゃあごごご‥‥」
口ごもった声をもらし、あわてて逃げだした。
六匹ほどが動けず、尻尾をばたつかせ、地面に横たわった。

「にゃにゃあ」
三毛猫の銀次郎の立ち回りに、八田がおどろく。
「おめ、すげえ。こいつらはドラ猫合唱隊よりも腕っぷしの強い、公民館警備隊こうみんかんけいびたいの連中だぞ」
ぱちぱちとまばたき、あきれたように三毛の銀次郎を見なおす。
「やらなかったら、おれたちが殺されてたじゃないですか。公民館警備隊ってなんですか？」
刃物を小脇にはさみ、息も乱さず銀次郎が問いかけた。

「餌場のボランテイアの二人を見かけたので、ついていったら公民館にやってきた。公民館は異国人と鬼花郷のサビ猫たちが占拠していて、やつらの本拠のようになっていやがった。そこを警備していたのが公民館警備隊だ。『俺は七千代署の刑事だ。悪いやつらはただじゃおかねえ』って怒鳴ったら、やつらが跳びだしてきて追われてな。俺だって、柔道や剣道の心得はあるけれど、忙しくってここ十年ほどは稽古けいこもしていねえし、若さがはちきれてる歳でもねえしな。なにしろ口に刃物くわえてる猫なんて、見たこともなかったんでおどろいたよ。ヨボジイについて、調べるひまもなかった。危なかった。命拾いだよ。ありがとう。だけどおめえすげえな。いつそんな技覚えたんだ？」
三毛猫の銀次郎を眺めなおし、ふうーと息をつぐ。

「おれは三毛猫の牡なんです。自分でもよく知らないのですが、この世界ではスーパーマンなのだそうです。それにおれ、むかし中学で剣道部だったんです。久しぶりに剣を振るいました。ところで話それますけど、公民館ってなんですか？」
銀次郎は、公民館がよく分からなかった。
八田の金色の目からは、まだおどろきの色が消えていない。
そうか剣道やってたのか、とつぶやき、一つ咳払いをして気を落ち着かせる。

３
「公民館というのは、役所が建てた地域住民のための建物だ。そこで住民たちが、催もよおしや学習や祭りごと、そして相談事などをおこなう。だけど、道々沿道の猫たちに聞くと、ここの公民館は異国人にすっかり乗っ取られ、その連中が飼いならしたサビ猫の住み家になっていて、異国人のなかには猫と話ができる者がいたので、猫たちは異国人の命令を聞いて活動していたそうでな。確か、日ノ元団地のお前さんのとなりの棟にいた米田トメという女性も、猫と話ができたってことだったけど、そういう人間、やっぱりいるんだな」
八田刑事は感心し、うん、うん、と自らうなずく。

ネコババアの米田トメさんは、自分は猫語が分かるとはっきり銀次郎に告げた。
しかし、自分を猫の世界に導きながら、本人なのか他のだれかなのか、干乾びた遺体を布団に残し、どこかに消えてしまった。
「そうだ。それで話もとにもどすと、猫が刃物くわえてんでとにかく魂消た。猫にもあんなことできんだなあ」
銀次郎に斬られ、目の前に転がるサビ猫を眺めながら、八田が感心する。

「できるでしょう。ネコ科の虎とか豹とかは、歯や顎あごの力が物凄く強いじゃないですか。自分よりも大きな獲物を口にくわえて木に登りますからね。もっとも刃物のアイデアは、鬼花郷おにはなごうにいる異国人が、ふざけ半分に首に掛けたら、自分たちであんな風にやりだしたらしいんですがね」
「おれもよ、さっき公民館から追われて逃げてきたとき、刃物振りまわされるたび、ぴょんぴょん飛んで避けたけど、学生時代にハイジャンプの選手だったので、思わぬところで役に立ったよ。はははは」

八田刑事が笑ったとき、日ノ元の猫たちがぞろぞろと現れた。
四方八方からばらばら続き、三毛猫の銀次郎と灰猫の八田のまわりに集まった。
さっきどこかに逃げていった白黒猫もいる。
「なんだ、お前ら」
笑い終えた八田刑事が、ぐるっと見わたす。

三十匹くらいの猫がいた。白い歯を見せ、熱い息を吐いている。
「すごい」
「見てました」
「鬼花郷のサビ猫、やっつけるの初めて見ました」
　無残に肉の塊となった茶トラと同じ感想を口にした。

「あいつらいい気になっていやがって、ざまあ見ろだよ」
「好き勝手、やりたい放題だったからな」
「こっちが大人しと思って、いい気になったやがった」
「そろそろだけど、こっちも本気にならなければだめだ」
「日ノ元の覇気はきを見せるんだ」
「無法者をやっつけろ」
　口々に感想を言いだす。

「逃げた公民館警備隊が、仲間をつれて仕返しにこないですか？」
一匹が路をのぞいた。
「もしきたら、みんなで叩きのめせ」
「もう黙ってない」
「力を合せろ」
「みんなでやるんだ」

「そうだ」
「そうだ」
全員が目を光らせる。
「きたら、おれも先頭になって戦う。きてみろ」
銀次郎は小脇にはさんだ刃物を抜き、やあ、とばかりにふり払った。

三毛猫の牡のエキスがまた騒いだ。
「時間があったら、みんなにも剣道おしえるぞ」
「いいぞ」
「おしえてくれー」

「おれもケンドーやる」
「おれも強くなる」
「やつら、みんなやっつけてやるぞー」
「にやあおおー」
　大歓声があがった。

「にやああー」
「にゃおおおおー」
「おーいみんなー。隠れてないで、でてこいー」
一匹が棟にむかって叫ぶ。

「勇気をだせー」
「このまま黙っていると、未来はなくなるぞー」
「みんなでやるんだー」
「おーう」

このやりとりと歓声が周囲の棟に反射し、あたりに響きわたる。
すでにあちこちから姿を見せていた日ノ元の猫が、あっという間、五十匹以上になっていた。
どこに隠れていたのか、頭をふりふり急いで駆けてくる。

ふらつきながら、男女の年寄りもやってくる。
八田も銀次郎も、どうしたものかと目を見張った。
今まで、しんとして姿も見せていなかった日ノ元団地の猫たちだ。
しかもみんな、うまいこと去勢をまぬがれている。

「憎々しく思っていても、ずっとなにもできなかったんだ」
「みんな隠れていたんです。どんどんやってきます」
「ここは八街区までありますから、もっと集まってきて、軍隊がつくれますよ」
どの猫も目を輝かせ、やる気満々だった。

「八田さん、いい機会です。みんなをつれ、公民館を奪還だっかんしにいきましょう。大勢で押しかければ、あいつらはおどろいて逃げだします。こっちが大人しいと思って態度がでかいだけで、ほんとうは肝っ玉小さいんです。号令かけてください」

「日ノ元族には、反抗する気がまったくないとやつらが油断しているとき、奇襲をかけよう。公民館を襲って幹部とかボスを捕まえれば、ヨボジイの居所も分かるかもしれないぞ。おーい、みんな聞いてくれ」
　八田が呼びかけた。
「さっき公民館に行ったら、日ノ元の言葉もろくな話せない鬼花郷のサビ猫がいて、人間も異国人ばかりだった。あそこはここに住んでいる日ノ元の住民が利用する施設だ。異国人に飼われていた鬼花郷の警備隊とやらも、大半をやっつけたので今がチャンスだ。団結して公民館を奪還するんだ。お年寄りの方々は、後からなんらかの役割がでてくると思いますので、とりあえずはそこらでゆっくりしていてください。奪還したら知らせます。みんな、いいかあ」

４
「にゃおうー」
「ぎゃああーう」
「うおーう、うおーう」
「にゃあ」
　歓声があがった。
　思いがけない展開だった。

「公民館をとりもどせー」
「いくぞー。それえー」
銀次郎と八田が機会を逃すなとばかりに、先頭に立って歩きだした。
集まった猫たちがあとについて動きだす。

ぎゃう、ぎゃうっとその足元から悲鳴がおこった。
それは、さっき銀次郎がやっつけた警備隊の猫だった。
負傷したサビ猫を、みんなで踏みつけたのだ。
一部の猫が刃物を拾って口にくわえ、真似をしてみたが、日ノ元の猫には似合わないとやめてしまった。

総勢はいつの間にか七、八十を越えていた。
それでも、さらに四方八方からぞくぞくと集まっていた。
日ノ元の猫たちの力強い行進がはじまった。
そして全員が歌を唄いだした。もちろんどら声ではない。

🎵朝日がのぼる日ノ元で
　永久に育めわが民よ
　古き教えを尊びて
　己の栄華を求むるなかれ
　神の御国のわが祖国

足並みをそろえ、高らかに唄った。
いつもとちがう唄声だった。
明るく力強かった。
心のこもった唄声は、自然にハモリも生む。
日ノ元の猫たちが、なにごとかと住み家からでてくる。
日ノ元の猫の集団行進だと分ると、走ってきて隊列に加わった。

「やつら、どこかで待ち伏せとかしていないだろうな？」
先頭に立った八田が、前方に目を凝らす。
路のどこにも、鬼花族らしきサビ猫の姿はなかった。
日ノ元団地の住民が、おどろいて行列を眺めている。
怒鳴り声ではない、軽やかで張りのある唄声が響く。
先導する八田も銀次郎。
もしかしたら、死が待ち受けているかも知れない行進だ。
でも、日ノ元のためならと、いつしかためらう気持ちが失せていた。

「八田さん、公民館を占拠しているやつらがどうしているのか、偵察ていさつしたほうがいいんじゃないですか。おれ、ちょっと先に行ってみます」
「公民館は、二街区のはずれの林のなかにある。二階建ての家だ。おれはサビ猫たちと対決する心得を日ノ元の連中に話しておく。もしかしたら、鬼花郷対日ノ元郷の猫の戦いになるかもしれないからな。その辺は任せておいてくれ。猫語を話す異国人も絡んでいるようだしな」

突然発生した猫の集団を眺め、ちかくに住む住民がびっくりした。
そして、猫たちが公民館に向かっているらしいことを知るとこう言った。
「お前ら、公民館へ行くのかよ。えらい。あそこにいる連中ぜんぶ追いだしてくれたら恩に着るぜ。『公民館を勝手に使うな、猫いっぱい飼うな』って異国人に怒鳴たけど、無視されてな。だけどこの猫たち、本当にそんなことやってくれるのか」
人のいい住民たちは、公民館を占拠する異国人たちとの争いごとを避け、ずっと黙認してきたのである。
　　　　　　　　　　　　　　　　　10章了　　　　　　　　　　　　　　　　　

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