最初に戻ってきたのは、音だった。

　遠くで、何かが軋むような――風とも、布擦れともつかない、微かな気配。
　次いで、瞼の裏に差し込む、淡い光。

　――生きている。

　そう理解するまでに、少し時間がかかった。

　ルフレ・スターレットは、ゆっくりと目を開けた。
　白い天井。高い梁。石造りの壁。
　どこかで嗅いだことのある、清めの香。

　神殿だ、と遅れて思い至る。

　身体は重く、指先に力が入らない。
　痛みはない。ただ――胸の奥が、空洞のように冷えていた。

　夢を見ていた気がする。
　炎。叫び声。黒い光。
　けれど、それらは形を結ぶ前に、霧のように溶けていった。

　代わりに残ったのは「取り返しのつかないことをした」という感覚だけだった。

　どれくらい眠っていたのかは分からない。

　――心が、先に限界だったのだと。
　誰かに、そう告げられた気がする。

　目覚めたその日から、ルフレは、同じことばかり考えていた。

　――このまま、守られていていいはずがない。

　＊　＊　＊

　神殿の一室は、午後の光に満ちていた。
　高い窓から差し込む淡い日差しが、白い石床に、柔らかな影を落としている。

　ルフレは椅子に腰掛け、両手を膝の上で固く握りしめていた。

　向かいの椅子にはノア。
　その隣にレクサス。
　少し離れた位置で、イスズが肘をつき、退屈そうに天井を見上げている。

　沈黙に耐えきれず、ルフレは口を開いた。

「……ボク」

　声が、思ったよりも小さくなった。

「ボク、この国で……働きたいです」

　言葉を選びながら、必死に続ける。

「掃除でも、運びでも、なんでも……。ボクがやったこと、全部……取り返せないって、分かってます。でも……」

　視線が落ちる。
　卓の上、オルゴールの、触れられない蓋の上へ。

「……償いたいんです」

　その瞬間、間髪入れずに声が飛んだ。

「ダメー」

　あまりに軽い即答だった。

　ルフレが顔を上げる。
　イスズは、何事もなかったかのように欠伸を噛み殺している。

「……え？」

「だから、ダメ」

　今度ははっきりと。
　イスズは視線を下げ、ようやくルフレを見る。

「働くのはね、大人の仕事。アンタはまだ――世界を知らなさすぎる」

「でも……！」

　思わず声を強めると、喉が詰まった。

「ボク、ここで何もしないで守られてるだけなんて……それじゃ……」

　言葉が続かない。
　“許されない”と言いたかった。
　けれど、口に出す勇気がなかった。

　イスズは椅子に深く腰掛け直し、指で卓をとん、と叩く。

「“償いたい”って言葉が先に出るうちはさ」

　少しだけ、声の調子が変わった。

「……まだ、自分の傷を抱えるので精一杯なんだよ」

　ルフレの肩が、びくりと揺れる。

「そもそもさアンタ、子どもでしょ？」

　イスズは、肩をすくめるように続けた。

「そんな状態で働くとか……千年早い」

　少しだけ間を置いて。

「アンタが壊したものはね、汗かいて働いたらチャラ、なんて都合のいいもんじゃない」

　けれど、その言葉には突き放す冷たさはなかった。

「だからまず、勉強」

　イスズは指を立てる。

「字を覚える。歴史を知る。この国が、何を守ってきたのか。何を失って、それでも立ち上がってきたのか」

　唇を噛みしめる。

「……それで」

　震える声で、ルフレは尋ねた。

「それで……ボクは、許されますか」

　一瞬、部屋の空気が張り詰めた。

　イスズは首を傾げ、はっきりと言う。

「さあ？」

　その言葉に、胸が締めつけられる。

「許すかどうかなんて、誰にも決められない。アンタ自身にも、ノアにもね」

　でも、と付け加えて。

「“選び直す力”は、ちゃんと手に入る」

　ノアは黙ったまま、ルフレを見ていた。
　裁くでも、慰めるでもなく、ただ、そこにいる。

　レクサスが静かに口を開く。

　責める声ではなかった。
　それは、止めるための言葉だった。

「君がここにいる理由は、役に立つためじゃない」

　ルフレは、初めてレクサスの目を見る。

「生きるためだ」

　その言葉が、胸に落ちるまで、少し時間がかかった。

　＊　＊　＊

　ノアは、膝の上に置いた布包みへと視線を落とした。

　神殿の小部屋。
　午後の光はやわらかく、窓の外では、風が木々を揺らしている。

「……これ、ね」

　彼女は布の端に指をかけ、言葉を選ぶように、一度だけ息を吸った。

「ラクティス団長たちが、アストラで復興支援をしていたときに見つけたの」

　向かいの椅子に座るルフレは、何も言わずに聞いている。
　視線は、布包みから外れたままだ。

「詳しい場所までは、聞いてない。ただ……“最初に魔力被害が大きかった村の、廃屋の中”って」

　ノアは、そこで少しだけ言葉を止め、そっと布をめくる。

　現れたのは、淡い茶色の毛皮だった。
　一部には焼け焦げた痕。

「……これを見たとき」

　ノアは視線を落としたまま、続ける。

「理由は分からないけど……なんとなく、気になって……」

　ルフレの喉が、小さく鳴った。

「――もしかして、って思ったの。……君と、関係あるんじゃないかって」

　少し間を置いて、ノアは言葉を足す。

「ラクティス団長もね。……狼にしては、大きすぎるって」

　部屋の中に、静寂が落ちる。

　ルフレは毛皮を見つめていた。
　けれど、すぐには手を伸ばさない。

　まるで、触れた瞬間に“確信してしまうこと”を恐れているかのように。

　しばらくして――覚悟を決めるように、震える手が伸びた。

　指先が毛皮に触れた瞬間、言葉が消えた。
　それから、掠れた声が零れる。

「……間違いない。……母さん、だ」

　それは、推測ではなく確信だった。

　冬の日の、あの温もり。眠る前に嗅いだ匂い。
　そして――最期の日、目の前で倒れた背中。

「……ここに……あったんだ……」

　声は、絞り出すようだった。

　ノアは、何も言えなかった。
　慰めも、言葉も、ここでは違う。

　ただ、少し距離を詰めて、同じ空間にいることを選ぶ。

　やがて、ルフレがぽつりと言った。

「……母さんを殺した人間は、許せない」

　その言葉には、嘘がなかった。

　同時に――その怒りを理由に、自分が何を選んだのかを、ルフレは、忘れてはいなかった。

　その選択をしてから、いつの間にか、彼の傍には、いつも彼女がいた。

　怒りを否定しなかった。
　悲しみを、弱さだとも言わなかった。

「許せないなら、それでいい」

　そう言って、寄り添った。

　その優しさが、救いだったのか、罠だったのか。
　今も、はっきりとは言えない。

　ただ一つ確かなのは――あのとき、彼女は確かに、同じ傷を抱えた者として、ルフレを見ていたということだった。

「……でも」

　小さく息を吸い、

「母さんを……見つけてきてくれて……ありがとう」

　ノアは、静かに頷いた。

　それ以上の答えは、必要なかった。

　＊　＊　＊

　弔いは、ひっそりと行われた。

　神殿の裏手。
　人目につかない、小さな庭。

　石の根元に、淡い茶色の毛皮の一部が供えられる。

　すべてを土に返すことはしなかった。

　それが、失われたものを忘れないためなのか。
　それとも――生きていくためなのか。

　その違いを、ルフレは、まだ言葉にできない。

　祈りは、短かった。

「……ごめん」

　赦してほしいとは、言わなかった。
　許せない気持ちも、消えなかった。

　それでも――立ち上がることだけは、選んだ。

　神殿へ戻る途中、ルフレは足を止め、振り返る。

　ここで学び、字を覚え、歴史を知る。
　この国が、何を守り、何を失ってきたのかを。

　それは、償いではない。
　逃げでもない。

　――選び直すための、準備だった。