氷の竜が身を捻り、息を吐く。
　白い帯となった冷気が伸び、空気そのものの質を変えていく。

　毛並みが風をはらみ、冷気が肩口をかすめて流れていく。

　ノアは深く息を吸い、霜を振り払うように翼をひとつ揺らす。

　市の方角へ、氷の筋が伸びかけ、ノアはすぐにその間へ割り込んだ。爪で地面を掻き、走る先を外へ逸らす。

　守る。
　まず守る。
　そのあいだに、止める方法を探す。

　氷の竜は、止められたことに反応しない。
　怒りも、苛立ちもない。
　ただ次の命令へ移るように、角度だけを変える。

　ノアは背筋が冷えた。
　目元の仮面は、彼の目を覆っているだけではない。
　仮面の奥に、別の視線がいる。

「アルピーヌ……！」

　名を呼んだ。
　ノアの声は市の上を渡り、白い靄を震わせる。

　ほんの一瞬だけ。
　氷の竜の動きが止まりかけた。

　霜の舞が鈍り、吐息の流れが乱れる。
　仮面の赤い光も、微かに揺らいだ。

　――戻りかけた。

　けれど次の瞬間、氷の竜は再び動き出す。迷いのない軌道で、冷気を放つ。

　ノアは歯を食いしばった。

　市の方で、人の流れが生まれていくのが見えた。
　露店の布が畳まれ、荷車が引かれ、子どもが抱き上げられる。
　護衛たちが道を作り、レクサスが声を張る。

「こちらへ！　裏手へ回ってください！　走らないで、押さないで！」

　言葉は落ち着いていた。
　混乱が混乱を呼ぶ前に、流れを作る声だ。
　誰かが泣き、誰かが怒鳴り、誰かが祈る。けれど、流れは崩れない。

　その列の端で、ひとりだけ足を止めている影があった。

　外套の裾を震わせ、松葉杖をついた女が、白い靄の向こうを見つめている。
　顔色は青ざめていた。けれど、その目だけは逸れていなかった。

　護衛が肩へ手を伸ばす。

「危険です、下がってください」

　それでも、マレアは首を振った。

　一歩。
　松葉杖の先が石畳を打つ。
　もう一歩。
　避難の流れに逆らうように、彼女は前へ出る。

　速くはない。
　けれど、止められても止まらない歩き方だった。

　レクサスの表情が変わる。
　すぐに護衛へ合図を飛ばしたが、そのときにはもう、マレアは列の前へ出ていた。

「アルピーヌ……！」

　大きな声ではなかった。
　泣きそうに掠れながら、それでもはっきり届く声だった。
　ただ、失いたくないものの名を呼ぶ声。

　氷の竜が、止まった。

　吐きかけた冷気が乱れる。
　霜の流れが鈍り、前脚がわずかに地を踏み損ねる。

　黒曜石の仮面が赤く脈動した。
　一度。二度。
　けれど今度は、その規則が揺らぐ。

　氷の竜の視線が、マレアへ向いた。

「アルピーヌ……帰ってきて……」

　マレアの声は震えていた。
　松葉杖を握る手にも力が入り、指先が白くなる。
　それでも、呼ぶことをやめない。

「お願い……あなたでしょう……？」

　その瞬間、氷の竜の喉が震えた。
　吐息が止まり、白い冷気が空中でほどける。

　――戻りかけた。

　ノアは息を呑んだ。
　今度の揺らぎは、さっきより深い。
　名前が届いたのではない。彼の中に残っているものが、確かに応えた。

　けれど、仮面の赤が強く明滅する。

　氷の竜の身体が大きくぶれた。
　苦しむように首が揺れ、爪が地面を深く掻く。
　冷気が制御を失いかけ、白い筋が無秩序に走りそうになる。

　危ない、とノアは反射で動きマレアとの間へ割り込む。
　翼を広げ、身体で庇う。
　流れかけた冷気が毛並みをかすめ、霜が銀に絡みついた。

「下がって！」

　ノアの声に、ようやくマレアが足を止める。
　けれど視線だけは、氷の竜から外せないでいる。

　氷の竜はなおも揺れていた。
　進むべきか、退くべきか、それさえ定まらないように。
　仮面の赤い脈動が、苛立つように明滅を繰り返す。

　そして次の瞬間、動きが変わった。

　氷の竜はノアとマレアを見たまま、ゆっくりと身を引く。
　背を向けない。隙も見せない。
　それでも、その軌道はさっきまでと違い、どこか迷いを帯びていた。

　ノアは追おうとした。
　だがその瞬間、市の方角で叫び声が上がった。

　倒れた荷車。
　転んだ子ども。
　護衛のひとりが受け止め、レクサスがすぐに身をかがめる。

　翼の内側では、マレアがよろめいていた。
　松葉杖をつく音が、危うく石畳を打つ。

　ノアは足を止めた。
　悔しさで喉が詰まる。
　それでも、守ると決めた。

　氷の竜は白い靄の濃い方へ滑るように退き、そのまま霧の奥へ消えていく。
　最後に、黒曜石の仮面の赤だけがひとつ強く脈打った。

　けれど、その直前。
　わずかに揺れた視線だけは、確かにマレアを見ていた。

　ノアは、追わなかった。
　代わりに翼を閉じ、冷えが市へ伸びないように身体を回す。
　残った霜を払い、息を整える。

　――追えば届く距離ではない。
　今は、追うべきではない。

　ノアは胸の奥へ息を落とした。声は立てない。けれど空気が、静かに応える。
　白く貼りついた靄がほどけ、道に筋が通っていく。

　――そこには、もう何もない。空だけが、薄く冷えた余韻を引きずっていた。

　空気が戻り、音が戻り、人の声が戻ってくる。

　ゆっくりと人の形へ戻り、膝をついたノアの肩に支えるようなレクサスの手が触れる。

「……大丈夫？」

　ノアは頷こうとして、すぐに言葉が出なかった。

「……逃げられました」

「……仕方ないよ。あの場では、あれしかなかった」

　責める響きはない。
　慰めで軽く流すでもない。
　ただ、あの場で守ることを選んだ重さごと受け止める声だった。

　ノアは唇を噛み、頷いた。

　＊　＊　＊

　――厚い金属に囲まれた区画に、黒い表示板が並んでいた。
　その画面には赤い筋が走り、白い靄の中の戦場を映し出している。

　ここには風の音が届かない。
　揺れもほとんどない。船であるはずなのに、床は冷えた石のように落ち着いていた。
　どこかで低い振動だけが続き、呼吸の間に、機械の鼓動が紛れ込む。

　部屋の中央では、白衣の男が淡々と画面を見つめている。

　その背後に、もう一人。
　少し高い位置で腕を組み、満足そうに見下ろす男がいた。

「閣下。第一次運用、所期の範囲で成功。強制竜化、維持。帰投も問題ありません……ただ、呼称に対し微かな干渉ノイズが確認されました」

　閣下と呼ばれた男は、画面に映る竜の姿を眺めたまま笑う。

「あれがストーリアの切り札だ。神竜が、人の顔で歩いている。……愚かで、都合がいい」

　白衣の男は感情を挟まない。

「識別は完了しました。聖騎士ノア・ライトエース。神竜個体と同一です。挙動、出力、反応……解析に回せます」

　閣下は静かに頷いた。

「次は、あれを獲る」

　低く、しかし迷いのない声だった。

「竜は武力だ。武力は——国のものだ」