シンデレラは落とせない

王子様の告白

　ガッシャーンッ！！！

「シンデレラ！黄色の花なんて飾るんじゃないわよ！不愉快だわ！割れた花瓶も片付けなさい！この愚図！」

　花瓶の割れる音とヒステリックな女性の声が響きます。

　黄色は、第三王子の誕生日パーティで言い争っていた令嬢のドレスの色。
　あのパーティで、継母達三人は、『堆肥』や『ウ○コ』など、散々な渾名を付けられました。

　薬師のお婆さんに文句を言いにいくも、代金を払わず半ば強奪するように奪った物のため、むしろ犯罪者呼ばわりをされてしまい、憲兵に捕まりそうになったところを逃げ帰ってきたのです。

　王子との婚約も失敗に終わり、近衛騎士との出会いもなく、怒りをシンデレラや物へと当たり散らしていました。


「あぁもうっ！イライラする！デブラ、カーミラ、こんな時は買い物に行くわよ！来なさい！シンデレラ！戻るまでにちゃんと掃除しておきなさい！」

　室内を散々荒らし、継母達は出かけて行きました。

（やれやれ、やっと静かになったか。それにしても、わざわざ物に当たらなくてもいいじゃないか。あ～あ、花瓶が……もったいない）

　シンデレラは深いため息を一つ吐き、箒を手に掃除を始めました。



　継母達に壊された物をあらかた片付け終わった時、玄関から来訪者を告げる音がします。

「は～い……あれ？お婆さん、こんにちは」

　そこには、薬師のお婆さんが、笑顔だけど少し困ったような顔で立っていました。

「ごめんなさいね、突然押しかけて」

「いえいえ、でも、今日も継母達は留守なんですけど。あ、それよりも『お婆さん』と呼んでも大丈夫ですか？なんて呼べば……」

　思わずいつもの調子で話しかけてしまい、シンデレラは若干青褪めます。そんなシンデレラを見て「オホホッ」と笑いながらお婆さんは優しい笑顔を向けてくれます。

「いまさら態度を変えなくてもいいわよ。むしろ、変えられると寂しいわ。あなたは可愛い私の孫だと思っているんだから」

　先日の王城での誕生日パーティへ行く馬車の中で、シンデレラはお婆さんの正体を聞かされていました。

　このお婆さん、前国王の妹であり、現国王の叔母です。

　前国王の時代、現役バリバリの頃は司法のトップの役を担っていました。しかも『氷の女王』と呼び名がつくほどの伝説の人です。
　現国王に代替わりした時に国王と一緒に引退し、貴族位を捨て出奔に近い形で市井に降り、昔からの夢だった『静かで穏やかな空気の薬屋』を開店したのでした。

「イライザ達に用はないわ。今日はね、あなたにお客様を連れてきたのよ」

「私に？」

　お婆さんが横へずれると、さっきまでお婆さんが立っていた場所に金髪碧眼の少年が現れました。

「こんにちは、少しお時間頂けませんか？」

「は？はい」

　見た目・衣服・立ち居振る舞い。明らかに高貴な身分の少年を玄関先に立たせたままにするわけにはいかないと、家の中に案内します。

　掃除したばかりの部屋へ案内し、飲み物を出すべきか身なりを整えるべきか、シンデレラが狼狽えていると、目の前の少年がおむもろにシンデレラへと近寄り、そっと片手を救うように手に取ります。

「驚かせてしまったようで申し訳ない。私はこの国の第三王子ジョシュアだ」

「第三王子様……？」

　そういえば、先日のパーティ会場で金髪の王子様をチラッと見た気がする。しかしあの時は遠いうえに、肉食少女の壁が立ち塞がり、顔の確認までは出来なかった。

「そなたに頼がある。私の婚約者になってくれないか？」

「……………は？」

　婚約者？婚約者？今、シンデレラの耳にはっきりと『コンヤクシャ』と聞こえた。いや、聞き間違いかもしれない。『コンヤクサイ（今夜臭い）』と言ったのかもしれない。いやいや、それはないだろ。会話が成立しない。いっやぁ～……わっかんねぇ。マジ何言ってんの？この王子様。

　シンデレラの脳内は考えることを放棄しました。

「殿下、質問の許可を」

「許す」

　平民の身でありながら、発言の前に許可を取り、ジョシュアの突然のプロポーズにも慌てる事なく対応している。

（やはり俺の目に狂いはない）

　みすぼらし衣服を着ていても、隠しきれない見た目の美しさと綺麗な所作、ジョシュアは嬉しさに口角が上がるのを止められなかった。

「私の聞き間違いでなければ、婚約者……とおっしゃいましたか？」

「そうだ。婚約者だ」

「高位貴族の女性でなく、私にですか？」

「そうだ。受けてくれるか？」

　シンデレラは困った。この目の前の少年は、シンデレラの身元確認もせず、また、王族なのに平民へ求婚している。

　信じられない。

　平民のシンデレラは貴族や王族の発言を無碍にできない。しかし、シンデレラにも受けられない事情がある。

　シンデレラは昔見た本の台詞を思い出していた。

『誰にでも、人生の中で危機的状況は必ずやってくる』

　今はそんな事を考えている場合じゃない。わかってはいるが、本の台詞が頭の中で反響する。あれは確か冒険物の本だった。Ｓ級冒険者として名を馳せた冒険者が、年齢等を理由に引退する際に、主人公である若い冒険者に言った台詞。そして、

『悪手を打っても生き残れ。足掻く事を忘れるな』

　最後にこの台詞を言って去っていくんだったな。
　確かに、今考えている方法はシンデレラにとって最悪の一手かもしれない。不本意とはいえ、この格好に慣れてしまい、このような状況を想定して対策を練らなかった自分が悪いとも思っている。しかし、矜持が真実を伝える事を拒む。

　だが、こうなっては助かる手はこの一つしかない。このまま真実を伝えないでいる方がマズイ事になる事はわかりきっている。
　しばし悩み、考え込んでしまい、シンデレラが返事をしないため、従者や護衛騎士達が返事を促すような目を向けている。

　伝えても真実はなかなか受け入れてもらえないだろうな。言葉だけでは足りない。あきらかな“事実”を突きつけなければ。

「申し訳ありません殿下。殿下のお気持ちに応えることができません」

「なっ！」

　平民であるシンデレラが王族からの望みを断るとは思っていなかった。ジョシュアにそのつもりはないのかもしれないが、身分差のある世界。本来なら王族の言葉は命令に近い。無意識にジョシュアは受け入れてもらえると思っていた。
　それを断った。断った理由をシンデレラはきちんと言わないといけない。

「私、男ですから」