サクラと雪うさぎ

第11話 人間

「サクラ。」
「なーに？」
　だんだん調子も良くなってきました。サクラはちょこっと顔の向きを変えます。ユキの顔は近すぎて、鼻がこっつんくっつきます。
「サクラは人間のこときらい？」
　ユキはそうたずねました。
「えっ……？」
　サクラはとまどいます。ユキの顔をまじまじと見ます。その顔は、口をひき結んで、まっすぐサクラを見ています。
「あのね、わたしがずっと看病してるとき、サクラはずっとうなされてた。その時に、サクラいったの。『人間はきらい』って。サクラが苦しんでいるの、本当は人間のせいじゃないか、って思って……。」
　ユキは赤い目で、こちらの様子をうかがいます。
「……そうだよ。あたし、人間はきらい。」
　サクラはぽつりと呟きます。
「どうして？」
「……。」
「もしかして、サクラの毛が少ないの、人間のせい？」
　サクラはうるんだ目を見開きました。
「どうしてわかるの？」
「何かあったんだろう、ってわかってた。だって、ふつうのうさぎには、ふさふさの毛があるはずだから。……でも、サクラにはない。」
　つらそうな声をユキはだします。それから、少し声を明るくしてつけたします。
「まあ、わたしもうさぎみたいなふさふさの毛はないよ。わたしは、少しちがうから。だから、ふさふさの毛がなくても寒さは平気。……でも、サクラはちがうよね。毛がなくなちゃったから、こんなにも高い熱だして、苦しいんだよね」
　ですが、ユキの声は話すたびにだんだん暗くなってしまいます。
「うん。」
　呟きが一つ、聞こえました。
　まっくらであたたかい穴の中で、涙がたくさん、たくさんあふれる音がしました。
　止まりません。止めようたって、無理です。
　あの地獄の日々が、苦しさが。ずっとせき止めていたのに、今になって流れでてきます。
「つらかった。」
　そんな言葉、吐きだせませんでした。
「痛かった。」
　ずっとずっと、痛みを体の内にしまいこんでいました。
「死にたかった。」
　やっとです。ようやくあの時心から叫びたかった全てを、いえました。
　死が目の前に来たら、本当に選ぶのか。それはサクラにだってわかりません。でも、そう強く願うほど、残酷だったのです。
　孤独だったのです。
　あそこにいると、みんな孤独になります。どれほど多くのうさぎがおりの中にいようが、みんな孤独でした。
「サクラ、もう大丈夫だよ。わたしがいるから。サクラのこと、わたしが守るよ。」
　ユキの声が、やさしくひびきます。
「ユキ……。ありがとう。」
　サクラはもう、孤独ではありません。友だちがいます。大の親友で、家族でもある、ユキがいます。
　ユキは心配そうに、サクラを見つめると、ぺろっと涙をなめてくれます。
　いつもと同じ、冷たいです。ユキの冷たさです。そして、あたたかさです。
「人間はあたしの毛をうばったの。何度も、何度も。あたしも本当は、ユキみたいな真っ白な毛だったんだよ。」
　サクラは話します。
　ユキは聞きます。
「お母さんや、お父さん。お兄ちゃんとお姉ちゃんともはなればなれになっちゃった。あたし、一番下の甘えんぼさんだったの。みんなが大好きだった。だから、人間につかまったの、あたしだけで、それが一番安心した。」
「いつか帰るって、決めてたの。だって、『いってきます。』ってしたから、言わないと。『ただいま。』って。でも、やっと外に出れたのに、みんないなかった。」
「そうして迷子になって、雪を初めて見て。さびしかった時にユキと出会ったの。……ユキ、あたしユキにあやまらなくちゃいけない。」
「どうして？」
　ユキはおどろいた顔をした。
「その……。初めて会った時のことなんだけど……。あたし……、ユキを守れなかったから。」
　ずっとあやまりたかったことでした。あのとき、サクラは、一匹のうさぎがいじめられるのを、見て見ぬふりをしました。
　その痛み、苦しみをよく理解しているのは、自分なのに、怖くて怖くて、助けられませんでした。
　最低だ、と自分を心の中でののしっていました。ユキに後ろめたい思いを抱いていました。きっとユキにも最低だ、と思われているかもしれません。
　大切な友だちを失うのが怖くて、ずっといいだせませんでした。
「ああ、あのこと。ふふっ。大丈夫だよ、わたしは感謝しているの。人間に。」
　ユキはあっけらかんとそう言います。
「え？　なんで？　ユキ、叩かれてたんじゃないの？　そうでしょ？　なのに……なんで？」
　サクラは混乱しました。大丈夫と許してもらえたことより、人間のことを悪く思わないユキに、おどろきました。
「叩かれて、ないよ。あれはね……。」
　ゆっくりとしゃべり、何かを言いかけたユキですが、口を閉じます。それからあわてていいます。
「とっ、とにかくあれはね、ちがうの。わたしはいじめられてないよ。」
　なにがちがうのか。じゃあユキは何をされていたのか。サクラは全くわかりませんでした。
「ユキは、人間が怖くないの？」
「わたしは、人間は好き。」
　ユキはいいます。
「好き……なんだけど、サクラがされたことは別だよ。わたしは許せない。きっと人間は、ウサギの毛で服とか作るんだよ。あったかいから。でも、それでサクラが冬をこせなるのは、いやだ。」
　ユキは怒っていました。サクラのためです。
「だね。ふふ、でもユキがいてくれるからいいや。」
　サクラは笑顔になりました。
「ふわぁ、ねむたい。」
　なんだかすべてが安心です。眠気が急にうとうとさせてきます。
「ちょうしはどう？」
「ばっちり！　頭も痛くないよ。」
「じゃあ、おやすみなさい」
　ユキは、サクラの顔にちゅっとキスをしてくれました。
「ねえ、ユキ。」
　眠りにおちそうになりましたが、少しだけあらがいます。
「さくらを見よう」
　ユキはなぜか、悲しそうな顔をしました。しかし、強い意志を灯したような目をして、「うん」とうなずきます。
　サクラはそうして、安心して眠りについたのでした。