サクラと雪うさぎ

最終話 春が来た

   春が来ました。
　ぱっちり目を開けて、サクラはそう感じました。
　なぜって、すぐそこに春がいるからです。
　鳥たちが鳴く声。
　虫たちが動きだす音、
　あたたかな風。
　土の新しい匂い。
　草花の芽吹く息。
　穴の中に閉じこもっているサクラにも、春の気配がぱんぱんになって、春のお日様がさしこんできました。
「ユキ！　春だよ、春だ！」
　サクラはぴょんと飛び起きました。あのうだるような体の熱はどこへやら、すっかり元気まんまんです。
「あれ、ユキ？」
　サクラはキョロキョロとあたりを見回し、穴の中を一周して、それから外に出ます。
「ユキー！」
　叫んでも、叫んでも、にぎやかな春の中にユキはいません。
「どこにいちゃったの？」
　サクラの目は、もう春には向いていません。ユキの姿を必死で探します。
　二匹で遊んだ小高い山と平野。ボコボコ並んだしげみに、赤い実の転がるとっておきの場所。おいしい草の生えるえさば、岩と岩が重なる危ないとこ、おばけが出てきそうな苦手な洞窟。
　笑って、泣いて、また笑った思い出の場所たちです。冬の間、雪をかぶっていた山は、緑の大地が広がっています。
　どこにも、ユキはいませんでした。
　その時、いつかと同じく、あのふしぎな音がひびきわたりました。
「この音っ。ユキの。」
　サクラはその音を頼りに、急いで走りました。
　そうしてたどりついたのが、桜の樹の下でした。
　鹿角のように枝を広げる巨木。赤く色づいたつぼみが、そのたくさんの枝にくっついています。
　ユキはいませんでした。
　少し前のこと、吹雪が来る前に、サクラとユキはここへ来たのです。
「ほら、これがさくらの木だよ。この木にあたしの色の花が咲くの。」
「わあー。大きな木だね。楽しみだな。」
　ユキのはしゃぐ声が、遠いところへ消えていってしまいます。
　サクラは立ち尽くしました。
　まだ……。まだ、さくらが咲いていません。ユキとさくらを一緒に見てません。冬を共にのりこえ、ようやく春が来たというのに、どうしてユキはいないのでしょう。
　その時、ユキの目の端に、ちらりと何かが映りました。ちょうど木の根元です。
　サクラは急いで駆けよります。
　雪でした。
　まっしろな雪が少し。その上に、二つの南天の赤い実。二枚の笹の葉があります。
　サクラはぼうぜんと、雪を見ました。ぽたぽたと、雪がとけていきます。
「そうだったんだ。」
　おどろくはずが、どこかストンと胸に落ちました。
　さくらを見よう、といった時の悲しそうな顔を思いだします。ユキはわかっていたのです。それが叶わぬ夢だとしても、サクラを元気にするために、やさしいうそをついたのです。
　うすうす気づいていました。ユキが、本物のうさぎではないことに、でも、それよりもユキのことが大好きだから、気になりませんでした。
　サクラだって、ふつうのうさぎのような姿ではありませんでしたから。
「ユキ、ありがとう。」
　桜の樹の下にあるのは、水たまりです。ぽちゃんと、サクラがぎゅっと目をつぶった分のしずくが水たまりにはねます。
「あたし、生きる。どんな姿でも、堂々と生きる。みじめでも、誰かにばかにされても、ユキにほめてもらえた色だから、前を向く。絶対にへたばらない。毎日を大切に生きる。ユキのやさしさを思いだして、生きていく。冬も何度だってこえていく。
　だから、ユキ、おねがい。またいつかの冬で会おう。冬を一緒に過ごそう。あの冬みたいに、楽しく暮らそう。一番の友だちとして、そして、」
　さくらを見よう。
　声に出して、ユキは空に叫びました。ユキが昇っていった大空へと。
　サクラは春の大地を、力強くかけだしました。