妖狐

4 紫檀狐

鳴神

「くだらない冗談だな。私は忙しい」

　晴明がまた書物を読み始める。
　まだ、夜の闇が深い時代。油に灯された灯りを頼りに、晴明は書を読む。
　紫檀は、小さな狐火を灯して、晴明の手元を明るくしてやる。

「眠りかけていたくせに。無理をして疲れているのであろう？　もう明日にして寝ればいいのに。添い寝してやろうか？」

　紫檀がそう言えば、晴明が苦笑いをする。
　確かに、うつらうつらとしていた。既に百歳を超えた。千年の妖狐と呼ばれる狐の血は受けているが、父親は人間。晴明も多少は疲れるようになったのかもしれない。
　しかし、この陽気で話し好きな狐が隣で寝ていては、眠れそうにはないのだが。

「うるさい狐だ。仕方ないであろう？星読みが出来る人材が足りて……やはりか」

「どうした？」

「日照りだ」

「日照り？　日照りなぞ、珍しくもない」

夏空の下、何日も雨が降らないことなんて、そう珍しいことではない。自然のこと。放っておけば、天の摂理でそのうちに雨は降るだろう。紫檀は首をひねる。

「普通の日照りなら良いが、これは妖か術師の仕業だ」

晴明が言い切る。

「ふうん。どうして？」

「星の運行を計算すれば、明らかにここ最近の日照りの日数は、この季節には合わない。これは、何かが……」

晴明が、紫檀への説明もそこそこに、何やら都の地図を取り出して、線を何本も引き始める。

「それは？」

「最近の雲の動きを書き出している。……見ろ。雲が吸い込まれるように、都の戌亥の方角に流れていっている。通常では、このようにはならない。雲の流れは、今ならば、未申の方角から丑寅へ流れるはずだ」

　戌亥（北西）。
　昔、その辺りの滝つぼに竜神が閉じ込められて、日照りが起こったことがあった。術師の鳴神上人が、時の帝に腹を立てて閉じ込めたのだ。
　その時は、絶世の美女と言われる雲の絶間姫が、鳴神上人を騙して、しめ縄を切って竜神を解放したのではなかったか。

　それを再現した者がいるのだろうか？

「紫檀、乗せろ。今から行く」

「はあ？　今から？　狐使いの荒い」

　ブツブツと文句を言いながらも、紫檀は大きな黒い狐に変じて、晴明を乗せて夜の闇に飛んだ。

　紫檀とて分かっている。もし、自然の物でない日照りが続くならば、何人もの罪のない人の命が奪われてしまう。
　一刻も早く原因を究明したいというのが、晴明の心。

「死んだと周囲には言っているのであろう？　あの世に足を突っ込んでも忙しいな、晴明翁は」

紫檀がカラカラと笑えば、

「死者には死者の仕事があるものだよ」
と、晴明が微笑んだ。