妖狐

4 紫檀狐

旱神<ひでりがみ>

　今の時代よりももっと多くの星が輝く平安の空を、晴明を乗せて黒狐紫檀が飛ぶ。

「晴明は、半妖であるのにどうしてそう強いのか」
紫檀が問えば、

「半妖だからだよ」
と晴明が答える。

「妖力を使わない人間の技も、妖力を使う妖狐の技も使う。術も星読みも出来て、管狐も使えば、強くもなる」

晴明がそう言えば、ふうん、と紫檀が答える。

「紫檀よ。強くなりたいのならば、ちゃんと勉強しろ。妖力にばかり頼るな。そんなんだからいつまでも尾の数が……」

「ああ、うるさい。乗っているくせに説教するな。くそジジイ」

　紫檀には、耳が痛い話だ。
　同じ年に産まれた妖狐は、皆、八尾、七尾と尾の数が決まり大人の妖狐になっているのに、紫檀には、まるでその気配がない。妖力を貯めても貯めても、まだ器が埋まらない。修行なら人並みにやっていると思うのだが、なかなか尾が成らない。

　尾が定まって妖狐が大人になることを、尾成り呼ぶ。尾成りとならなければ、一人前の妖狐として扱ってもらえない。

「まあ、いい。説教した責任を取って、晴明が尾成りまで責任をとれ」

そう、カラカラと紫檀が笑えば、そうきたか、と晴明がため息をついた。

　晴明が指示したのは、都から戌亥の方角にある山の中。明かりもない暗闇の中。
　辺りには、異様な気配が立ち込めている。
　瘴気が漂い、野生の生き物の気配がない。皆、瘴気に恐れをなして逃げたのだろう。
　そこを涼しい顔をして歩く晴明の横を、人の姿に転じた紫檀が軽快に飛びながら突いていく。

「紫檀よ。鳴神上人の話は知っているな？」

「ああ。美女に騙されて、日照りの術を解かれてしまった男だろう？」

「その上人の行く末は？」

「……さあ、確か、伝承では雷神となって女を追いかけたとか・・・。だが、人間が怒りだけで神になれるのか？」

「時の朝廷を呪った菅原の道真。天神となったらしい」

「ふうん。ならば、その鳴神上人も、雷神となったなら、呪いの神か？」

　つまりは、妖魔に近い存在か。
　おそらくは、鳴神上人は、怒りで身を焦がして死んでしまったのだろう。そして、術力の高い鳴神上人は、ただの妖魔ではない、呪力を持った妖のような物になったのであろう。
　天神となるほどの呪力があったかは分からないが、竜神を閉じ込めたのだから、きっとそれなりの呪力を持っていたのだろう。
　
「それを、蘆屋道満が昔封じ込めたと言えば？」

　晴明の足が、滝つぼでぴたりと止まる。
　そこには、古ぼけたしめ縄が千切れそうになりながら垂れ下がっていた。

　中にいるのは、かつて生前に鳴神上人と呼ばれた存在。

「紹介しよう。旱神となった男だ」

晴明の言葉に、腕一本、足一本の男が、ジロリとこちらをにらんだ。