25億光年先のクエーサー

理人の居所

　私のスマホに、慎也から電話が掛かってくる。
　貴子のお母さんにことわって、私は電話に出る。

「おい、大丈夫か？」
「何よ。大丈夫だから電話に出ているんでしょ」

　心配してくれるのは、ちょっと嬉しい。

「奈美がいるはずの塾に着いたんだが……こっちへ来られるか？」
「何？　どうしたの？」

　嫌な予感がする。
　何がどうしたっていうのだろう。
　私は、嫌な汗をかく。

「奈美がいないんだ。一緒に探してくれ」

　ああ、間に合わなかったんだ。
　
「理人が連れ出した？」
「分からん。だが、可能性は高いと思う」

　どうしよう。
　奈美が死んじゃうかもしれない。

「どこへ行ったんだと思う？」
「分かるか。分からないから、探すのを手伝ってほしいって、言っているんだ！」

　慎也が怒鳴る。
　そんな怒鳴らなくてく良いと思うのだけれど、慎也も焦っているのだろう。
　どうしよう。
　田舎町と言っても、それなりに広い。
　沼二の校舎は……警察の人がいるだろうし、可能性は低いよね。
　塾にいない。
　理人が奈美を連れていくとしたら、他にどこがあるのだろう。
　理人の行動を、私は、真剣に想像してみる。
　理人は、何のために動いているって言っていたのだっけ？

『中本先輩のため』……そうだ。理人は、そう言っていた。

　貴子のために理人は、行動していると言っていた。
　そして、たぶん、貴子を死に追いやった奈美を、紗栄と同じように殺そうとしている。
　貴子の遺体のある場所は、きっと、理人が知っているんだろうな。
　だって、ランタンを置いたのは、理人だもの。
　観測会の夜に、慎也が救急車を呼んだと言っていたけれども、遺体はすでにそこに無かった。
　たぶん……理人が遺体を別の場所へ移動した。
　えっと……何か、何か引っかかっているのよ。

「ミライちゃん、どうしたの？　貴子？　貴子の居所が分かったの？」
「いえ、そういうわけでは……」

　面倒だな、この忙しい時に。

「どうして？　貴子は生きているんでしょう？　この街にいるのは確かなのよ！」
「え……お母さん、どうしてそう思うの？」

　私は、貴子のお母さんの言葉に驚く。
　どういうこと？
　どうして、貴子のお母さんは、貴子がこの街で生きていると思っているのだろう。

「貴子は家を出たんですよね？　だったら、遠い街に行くとか、思わないのですか？」

　家出をした娘が、同じ街に住み続けていると思い込むなんて、すごく不思議だ。
　もし貴子が生きていたとしたら、きっと、こんな街には留まらないだろう。
　とっくの昔に電車で遠い場所に行って、お母さんとは離れるはずだ。
　そう考えるのが、自然でしょ？
　だって、街に留まったら、田舎のことだものすぐに見つかってしまう。

「ううん。思わないわ。だって、ほら」

　貴子のお母さんの指し示したのは、貴子のスマホの位置情報だった。
　スマホの画面に映し出された地図に、丸が灯っている。
　この場所は知っている。
　里山へ向かう道だ。
　それほど高くない山の頂上に、小さな展望台がある。
　夏休みに、皆で観測会をした場所だ。
　あの時は、貴子は楽しみにしていたのに来れなかった。
　映画の仕事の予定が変わって、急遽、欠席になったのだ。
　地図の上に灯る丸は、ゆっくりと山頂へ向かう道を移動している。

「え！　これ！」
「そう。貴子のスマホのある場所」

　そうだった。
　このお母さん、貴子にベッタリなんだった。
　当然、貴子のスマホの位置情報を知るアプリも登録しているよね。

「お母さん、このスマホのある場所を探したんですか？」
「もちろんやったわよ。でも、ほら、移動しているのよ。そして、ほら……」

　……消えた。
　貴子のスマホは電源が切れたのだろう。

「四六時中これを見ているのだけれども、すぐ消えてしまうのよ。何かを確かめるように、電源が入って、数秒だけ付いて。そして、消えてしまうの。不思議なことに、地図で記された場所へ行って探してみても、貴子を見たって言う人は出てこないのよ。何度探しても無駄だった」

　そりゃそうよ。
　貴子のスマホを持っているのは、きっと理人。
　だから、周囲の人に貴子がいたかどうかを聞いても、目撃者が出てくるわけがないのだ。
　理人も、警戒している。
　だから、あまり電源は入れないようにしているのだろう。
　だが、貴子のスマホの何かを確かめるように、時々電源を入れているのだ。
　そうだ。
　学校にいた時に……一度だけ貴子のスマホに連絡をした。
　あの時に聞こえて来た機械の音声は、『電源が入っていないため』ではなかった。
　ということは、あの時も、貴子のスマホは、電源を入れられていた。
　どうして気づかなかったのだろう。

「ああ、もう、自分の無能に腹が立つ！」
「ミライ？　何がどうしたのかは分からんが、今悩んでも手遅れだぞ」

　慎也、後で一発殴る。でも、今は、それどころではない。

「あ……じゃあ！　慎也！」
「な、なんだよ！」
「理人のいる場所が分かった！」

　一瞬だけ、何かを確かめるように灯っただけだけれども、十分だ。

「夏休みに観測会をした展望台！　そこに、理人が……きっと、奈美もいる！」

　私は、慎也に断言した。