【完結】姉を追い出して当主になった悪女ですが、何か？

第一章 悪女と婿にしたい男性ナンバーワン

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　二人の足は〝裏の森〟に向かっていた。
ここは、小さい頃に四人でよく遊んだ場所でもある。

クライドはしばらく無言で周囲の景色を眺めていたが、
「ああ、そういえば言うの忘れてた」
思い出したように、ダリアを振り返る。

「久しぶり。元気だった？」
昔と変わらぬ優しい笑顔を向けられて、ダリアも思わず笑顔になった。
「ええ、あなたも元気そうでよかったわ。あなたが騎士団だけでなくノーバック子爵代理としてもがんばっている噂はお茶会でよく耳にしたのよ。婿に来てほしい男性ナンバーワンという呼称はどうかと思うけど、それはあなたが努力した結果なのよね」

「俺が王都にいるから父の代理を言いつけられているだけで、そんなにたいしたことはしてないよ」
クライドは照れたように下を向いて右手の親指で鼻の頭を擦った。

　二人が会話をするのは七年ぶりだ。
七年前に、トレッドに出入り禁止を言い渡されてからは、子供同士が会うことも手紙のやり取りも禁止された。
貴族の集まりなどでお互いを見かけることがあったが、不用意に接触してトレッドの機嫌を損ねてしまうことを恐れ、話をすることもなく、ただ遠くからお互いの存在を確認するだけだった。

七年ぶりに交わした会話がアレか。
先程執務室で交わした会話が、七年前とさほど変わらず気安いものだったことに二人は今更ながら気づいた。

「裏の森に来るのは、トレッド様から出入り禁止を言い渡されて以来か。なんかあんまり変わってない気がするよ」
「最低限の手入れしかしてないもの。樹木が育ったぐらいで何も変わってないと思うわよ」

クライドが大きく伸びた樹木を見上げると、木の枝の上に小さな巣箱が見えた。
「アレは巣箱？」

ダリアは隣りに立つクライドを見た。目線の先にはクライドの二の腕があった。
七年前には同じぐらいだった目線は今ではずっと上にある。自分の頭一つ上にあるクライドの顔を見上げ、そのまま彼の目線を追う。

目線の先には木に掛けられた小さな巣箱があった。
「そう。ここは小鳥も多いからね」

クライドは急に頭を左右に動かし、何かを探すような動作をする。
「どうかした？」
「いや、たしか俺も昔……」
付近をうろうろとしはじめ、やがて、少し森に入った木の上に古びた巣箱を見つけた。

「あった！　あれ、俺が昔作った巣箱だろ」
宝物を見つけたような笑顔を向ける。
「よく覚えていたわね」
「君と一緒に作っただろ。どっちの巣箱に先に鳥が先に巣を作るか競争しようって。そういやその日の帰りに出入り禁止を言い渡されたんだっけ」
笑顔から一転、クライドは遠い目をする。

「それで、どっちが勝った？」
「え？」
「どっちの巣に先に鳥が住み着いた？」
「……忘れたわ」
ダリアがぷいっと目線を逸らすと、クライドは不満そうに口をへの字にした。

「ちぇ。それじゃあ、こっちにある新しい巣箱は誰が作ったの？」
「……私」
「え？」
「これもあれも、そっちにあるのも私が作ったの。もう全部の巣箱に鳥も住み着いてるわ」
ダリアは巣箱を指さしながら、なぜか勝ち誇ったような顔をする。

「俺の巣箱に鳥は住んでる？」
「昔は住んでたけど、今は空室。もうすっかり古くなってるからね」
「撤去しても良かったのに。落ちたら危ないだろ」
「そうね。……でもまあせっかくだから」

そう言われればそうだ。ボロボロになったのなら取り外して新しいのをつければいい。
他の巣箱はそうして、古くなったら新しいものに交換していた。でもこの巣箱はなぜかそんな気はおきなかった。そんな心の中に起こった小さな疑問はすぐに忘れた。