【完結】姉を追い出して当主になった悪女ですが、何か？

第二章 悪女と夜会

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　夜会当日、会場となる王宮へ向かう馬車の中でダリアはため息をついていた。

「……行きたくない」

メアリを追い出して当主になると決めたときから覚悟はしていた。
それでも行きたくないものは行きたくない。でも行かなければいけない。

憂鬱な顔を隠そうともせずダリアがため息をつき続けるので、付添のニッキーに「いい加減諦めてください」とたしなめられた。

「ここにはあなたしかいないんだから愚痴らせてよ」
ダリアは口をとがらせた。

　エスコート役のクライドは王都で騎士として働いているため、現地集合ということにした。
屋敷まで迎えに来ると言ってくれたが、ダリアは、これ以上彼に負担をかけるわけにはいかないと固辞した。

さっさと挨拶をしてとっとと帰る。これが今日の予定である。

　王宮に馬車が到着すると、クライドが待っているのが見えた。
ダリアはクライドが差し出してくれた手をとり、馬車から降りた。

心を落ち着かせるように、周囲をゆっくりと見渡すと、お茶会で何度か会ったことがある令嬢たちが見えた。令嬢たちからは、悪女、姉を追い出した、などヒソヒソ話をしている声が聞こえ、その噂話が伝播したようでざわついていた周囲が静まり返った。ダリアの体がこわばる。

クライドはダリアの手を引き寄せると、耳元で小さく、でもはっきりと呟いた。
「怯むな。覚悟を決めたんだろ」

その声に、ダリアの背筋が伸びる。
「そうね。あれが猿芝居だとバレるほうがみっともないわ」
クライドを見て微笑む。
「いくわよ」
クライドもそれに応えるように口角を上げる。
「その意気だ。さすがは稀代の悪女様」

その瞬間、周囲がざわついた。
「あの悪女とクライド様がほほえみ合っている！」
ダリアは笑顔を引っ込めた。

　ダリアは夜会の前にクライドに何度も念を押していることがあった。
それは、エスコートはダリアが無理矢理やらせていることにしてほしい、ということだ。

クライドはそんな気遣いは不要と言ったが、彼のイメージダウンは極力抑えたい。だから、ノーバック家にメアリを押し付けたように、エスコートも脅してやらせたことにしてほしいとお願いした。
最初は渋っていたクライドだったが、ダリアから「受け入れてくれないのなら一人で行く」と言われ渋々了承した。