残酷な魔女

師匠と弟子

　リュシーが目覚めたのは知らない部屋だった。
　それほど広くはない部屋のベッドに寝ていたようで、場所を把握するために起き上がり、靴を履いてドアに向かう。
　そっと開けると、テーブルの上に乗せたキラキラと光る石を持ってマルゴが何かをしていた。

「おや、目が覚めたのかい？体調に問題はないかい？」
　光る石をテーブルに置いてリュシーを見る。
「うん。大丈夫そうだね。食事にしようか」
　テーブルの上を片付けながらマルゴは夕飯の準備をしようとする。
「さっき食べたから」
　その言葉を聞いた瞬間、ぐるりと首を回してリュシーを見るマルゴ。

「さっきって、昼の話だろう？もう夕飯の時間だよ」
「夕飯って？ご飯は毎日おかみさんの所で食べてたよ。今日の分はもう食べたよ」
　年齢の割に細くて小さい少女をまじまじと見つめるマルゴ。
「・・・今まで一日に何回ご飯を食べていたんだい？」
「ご飯は一日一回でしょ？」
　当たり前の事を聞かれたように答えるリュシー。

「はぁ・・・連れてきて正解だったんだろうねぇ。これからは朝・昼・晩と一日三回食事をするからね。今日から私はお前の師匠だ。これから色々と手伝ってもらうようになるから覚えるんだよ」
　よく分からないなと思いながら、返事をしないと怒られるとびくびくしながら頷く。

『言葉や体罰による暴力、食事の世話も無かったとは、それによる歪みは簡単に治らないね。時間をかけてゆっくりと癒していくしかないだろうよ』
　マルゴは心の中でため息をついた。

　
　生活する場所が変わり、リュシーの日常は大きく変化した。
　一番の変化は怒鳴り声が無い事だった。
　大きな声が聞こえるだけでびくびくと委縮し、思考を放棄して時間が経つのを待っているだけだった日々は、少女の成長に少なくない影響を及ぼしていた。
　
　朝起きて、すぐの会話が『おい、起きろ！』や『いつまで寝てるんだ！』ではなく『おはよう』になった。
　最初の朝、マルゴから挨拶された時は戸惑った表情になった。
　母親が生きていた時に聞いたような気もするが、はっきり覚えていない。
　挨拶の後、顔を洗う時には生活魔法の洗浄の練習も兼ねている。
　料理はまだ出来ないが、テーブルを拭いたり、食器を並べる事を覚え、食後は片付ける事も教えてもらった。
　食器を洗う時も手で洗う場合と生活魔法の洗浄の両方を練習している。

　食後は二人で掃除をする。
　魔法を使わない掃除法と洗浄を使った掃除法。

　掃除が終わると洗濯をし、洗濯が終わったら庭仕事をする。
　庭仕事が終わったら文字と数の勉強をして、昼食が終わったら買い物に行く。
　買い物では計算の勉強をしながら品物の名前を覚えていく。
　
　買い物から戻ったら魔法の勉強をして、洗濯物を取り込み、夕飯の支度をする。
　夕食後は薬草を使った薬の調合を見ている。薬草は取り扱いが難しいため、まだ見学だけだ。
　その後、洗浄をして就寝するというサイクルで毎日を過ごした。

　穏やかに、計画的に過ごす日々は、今までのリュシーには無かったものだったので、最初は戸惑いが強かったが、徐々に慣れていった。
　それでも時折、頭の中で父親の怒声が響き、ちょっとした動きが止まる事がある。
　その様子をマルゴは黙って見守っていた。
　
　一週間ほど経過した頃には、食後の片づけはリュシーだけで出来るようになった。
　二週間ほど経過した頃には、洗濯が一人で出来るようになった。
　一人で出来る事が増えても、何かを失敗した時にはドキドキして委縮する。誰かが一緒にいる事に怖さや不安が募るけれど、怒鳴られない事に安心した。
　一カ月経過する頃には、ようやく食欲が増してきた。
　虐待による恐怖心で食欲が減退していると、食物を飲み込むだけでも精一杯になったり、不安が増した時に吐き戻したり、うまく消化が出来ずに腹痛や下痢になる事がある。
　お腹が痛くなることが少なくなり、一日健康に過ごせるだけでもリュシーの心理的な負担が軽減した。
　
　季節ごとの畑や家の手入れ、料理の変化、衣類の変化、そういった細々した出来事を体験しながら学んでいった。

　
　リュシーは十二歳になった。
　マルゴの元に引き取られてから四年になる。
　薬の調合は相変わらず教えてもらえないが、薬草園の手入れや採取、乾燥は手伝えるようになった。
　竈に火を入れて、簡単な料理も出来るようになったが、虐待の影響は根強く、指示された事を愚直にこなすだけで意味を知ろうとしたり、周囲に目を向けることがまだ出来ずにいた。

「リュシー、畑を耕し終わったのかい？」
「もちろんよ！雑草だらけの場所をちゃんと掘り返してきたわ」
「雑草と石はどこに置いたんだい？」
「え？・・・混ざったんじゃないかしら・・・」
　目を逸らしながら返事をする弟子の様子に内心で溜息をつきつつ、立ち上がる。
「じゃあ一緒に確認しようかね。ついておいで」

　何か失敗したらしいと、しょぼしょぼしながらついてくるリュシー。
「耕す前に雑草を刈り取って、置く場所はここ」
「そういえばそうだった！」
「石があったら置く場所はここ。他のゴミはこっち」
「ああ！そっか」
　ある程度片付いたらざっくりと掘り起こし、浄化して作業小屋にある肥料も一緒に混ぜ込み、生活魔法で更に深く掘って治癒魔術も使う。
「これは出来るね？」
「はい、師匠」
「じゃあ任せたよ」

　幼少時の大事な時期に相談できる相手がいないと、そもそも誰かに相談しようという考えに至らない。
　間違っていても間違いに気付けないため、立ち止まって考える事が無い。
「実行する前に相談してくれるようになったら良いんだけどねぇ。身体的な影響は随分抜けたけれど、心の影響はまだまだ時間がかかるね」
　年相応に学び、食べる事が出来るようになっただけでも前進しているかもしれない。

　
「そろそろリュシーも空を飛ぶ練習を始めようかね」
　天気の良いある日、日課の庭仕事が終わる頃にマルゴが言う。
「えっ！私も師匠みたいに空を飛べるの？」
　マルゴが仕事で出かける時は一人で留守番していたリュシーだったが、箒に乗って飛んでいく姿を見るたびにちょっと羨ましく思っていたので、わくわくしながら聞く。
「まずは結界の使い方を覚えて、それから箒に乗って、少しだけ浮かぶところから練習だよ。いきなり高い所まで飛んでケガをしたら大変だからね」
「結界！」
　庭仕事や最近の家仕事として覚えた魔石の浄化と違い、なんだか格好良い響きにリュシーの気持ちは盛り上がっていく。
「飛ぶ時に大事なのは、まず自分が怪我をしない事。次に大事なのは他人や物を傷つけない事だ」
　うんうんと首を縦に振りながら聞くリュシーに釘を刺す。
「間違って人や物を傷つけてしまった場合の対処法を覚えないといけないからね。まずは生活魔法の修復をしっかり覚えようか」
　
　すぐに飛べないとわかって残念な気持ちになるけれど、新しい魔法を覚える事に変わりはないので、大人しく続きを聞いていたリュシーは、家中の布類、生活雑貨、家具、更には家の補修まで生活魔法で修復する日々が続き、家で修復するものが無くなるとご近所の分まで課題として積み上げられる頃にはげんなりしていた。
　
　数週間かけて課題が終わり、ご近所中ピカピカになったあと。
　回復魔法がスムーズに出来るようにと、最初は野生の魔獣の治療をし、慣れたら怪我や骨折などの人の治療で近所を回った。
　回復魔法をかける以前に、話しかけ方で怒られることもあり、人と接する際の言葉選びを少しずつ学ぶ。
　魔力量が少ない事もあり、回復魔法は一日に何度も出来ない。日数をかけて各家を回った。
　その次は治癒魔法をして回り、最後にマルゴの箒に乗って犯罪者のいる牢屋に浄化魔法も繰り返した。
　
「やっと！結界の魔法ね！」
　うきうきしながらマルゴを見ると、こくりと頷かれたので、両手を上げて喜ぶ。
「結界といっても一つじゃないからね。考えて使うんだよ」
　まずは自分のベッドサイズの結界から習い、大きくしたり小さくしたり、自分の周囲だけ囲んだり、何かを囲んで維持したり、硬い結界から柔らかい結界まで短時間で出来るように練習していった。
　強度を確認するのと、緊急時に目を回してもすぐ復帰するようにと、斜面を転がり落ちたり、上空から落とされたり、丸い結界の中でぐるぐると回転させられたのは酷い経験だった。

　まだ子供で魔力量が多くない上、日常の家事はいつも通りこなすため練習は数週間かかる。
　何度も失敗して落ち込み、途中で投げ出しそうになった。
　修復や回復魔法と違って、誰かがお礼を言ってくれるわけでもない結界の魔法は、気分的に孤独な修行だったけれど、諦めずに課題をこなしていった。
　
　最終課題は結界を維持したまま一週間過ごす事。
　これが出来なければ、危なくて飛ぶことは教えられないと言うので、必死に魔力を注ぎ続け、ようやく合格がもらえた頃、リュシーは14歳になっていた。