烏木の使いと守護騎士の誓いを破るなんてとんでもない

第３８話

「問題は取引の場所と移動手段ですね」

　話を続けるローレンツさんが大きな地図を机の上に広げた。
　この町と恐らく山奥の教会の場所が目立つ色のインクでマークされている。

「今までもっと山奥で潜伏していた所をここ数日で急にあの廃墟へ移動したそうですから、恐らくこの町の付近が引き渡し現場である事は間違いないと思われます」
　“この町の付近”と言いながらローレンツさんが地図上を指でなぞった範囲は大きく、町の外は野原や山と海や川まで含まれていて全てを見回る事は難しそうだ。

「幸いジャミエルトさんの腕輪があります、動きがあればある程度の範囲ではありますが特定は可能です。ただし後手に回るのは必須ですね……」

「国境沿いまで出て来た所を見るとこの町で“帝国から攫ってきた人間”を王国に、“王国で攫った人間”を帝国に売り払うものかとも思ったが……」
　顎に手をやり思案顔の団長さんに頷いたローレンツさんが話を引き継ぐ。

「今までそのような流れがあった痕跡は掴みましたが、両国から攫った人間を一ヵ所に集める利点がありません……大所帯ではそれだけ見付かる危険が高まります」

　あれだけの人数を一体どこでどうやって誰に売り渡すつもりなのか…、この町に出入りする大型の荷車や倉庫を持った商人や後ろ暗い商売の人間の動きは特に注意をして洗い出しをしたそうだが、有力な情報は集まっていないらしい。
「王国の人も帝国の人も一緒に買うような人間か……」
　国に縛られないような団体でもあるのだろうか？それこそオレが苦手な教会なら、国境など関係なく活動が出来ると聞いているが……。


「ありますヨ、王国も帝国も気にしない買い取り先」

「なんだって？」
「何処だ！？」
　ジャミエルトさんの言葉に急に席を立った団長さんとローレンツさんの勢いに驚いたが、余裕のある笑顔を浮かべたジャミエルトさんには全く驚く様子はない。

「ここは帝国と王国だけの“国境沿い”ではないというコトです」
　そう言って彼の綺麗な指先が指し示したのは、この町の東側……そこに広がる大きな海を渡った先の別の大陸の大きな国だった。
「そうか！シュクルディア共和国か！！くそっ最近は大人しくしてるとばかり思ってたが……」

「団長！共和国からは例年より多くの船が、光の大祭の為に滞在しています！」
　横手に寄せられていた書類の束から数枚取り出したローレンツさんが、その中から2枚の紙を地図の上に置いた。どうやら船舶のリストのようで途中から地図にあるのと同じ国名の書かれた船が、ざっと見ただけで100隻以上ある。

「共和国だけでこの数ですから、他の国との連盟での登録船舶を入れると……総当たりしている時間はないですね」
　連盟での登録の船もピックアップするべく書類を捲るローレンツさんの様子に、せっかく可能性は絞れても確信には遠い事を知る。沢山の人間を目立たずに乗せられる船となるとある程度数を絞れるとの事だが、その確認作業だけでも随分時間が掛かりそうだ。

「連中が目立たず動き出せる夜まではまだ時間がある、俺は直接港で確認してくから何人か寄こしてくれ」
　早速団長さんの指示を後方で控えて聞いていた団員さんが、慌ただしく玄関へ向かった。詰め所へ応援を呼びに行くのだろう。ローレンツさんが船のリストに手早く印をつけて団長さんに渡した。
　俄かにその方向で行こうと椅子から立ち上がりかけた一同に、オレは焦って声を掛けた。

「あの！オレもなにか手伝いが出来ませんか！？」

　団長さんは無言でオレの頭をフードの上から子どもにするように撫でると、ソファーに座るエルミアさんとヴィルヘルムの様子を見に行った。助けを求めるようにローレンツさんを見ると、彼も困った顔をしている。
「イツキさん、良ければアイツの傍にいてやってください」
「でも……」
　ヴィルヘルムの様子を看ていたいのは山々だが、お姉さんであるエルミアさんの治療を受ける今、オレになにか出来る事があるとは思えない。それよりも怪しい船を手分けして見て回れるのであれば手伝いがしたい。もっとも騎士団からしたらほぼ部外者のオレに手伝い等させられない事もよく分かる。

「イツキをつれて行くと良い、カレだから気付くコトもあるでしょう」

　思わぬ方向からの援護にジャミエルトさんを見てから、ローレンツさんと団長さんの背中を交互に見た。部屋を出て行き掛けていた団長さんが仕方なさそうに振り返り、ジャミエルトさんを軽く一瞥した後にオレに向き直った。
「……俺達は一度詰め所へ戻って態勢を整える、昼には迎えに来るからな」

　心底仕方ないといった感じのオスカー団長にお礼を言うと、ジャミエルトさんやローレンツさんも一緒に行くようで静かに控えていた騎士団の団員さんも詰め所へ戻るそうだ。
　エルミアさんの様子が気になったが、自分は大丈夫だから休んでほしいと言われて急に身体を重く感じる事に気が付いた。
　オスカー団長にも濡れた服を着替えて休んでおくように言われ、玄関で見送りをしてからエルミアさんに後で交代すると約束してからゆっくりと2階へ上がった。

　まさかジャミエルトさんが味方になってくれるとは思わなかった。
　そもそも彼については謎が多過ぎるが、団長さんやローレンツさんが信用しているのならオレから何も言える事はないだろう。シュテファンさんに鬘や眼鏡を渡したままなので、着慣れた生成りのトレーナーに袖を通しよもぎ色のベストとズボン、共色の帽子をしっかりと被った。
　ジャミエルトさんの言葉に渋々従った団長さんの態度も気になったが、とにかく全身の疲労感がすごい。1日くらいの徹夜なら大した事ないと思っていたが、昨日から緊張続きだった事もあるが特に真夜中の山登りの往復と川下りは体力的にも限界だった。魔法を使った直後は体力とは別の独特の疲労感があったが、今は感じない。そういえば魔法を使えた事も団長さんやローレンツさんに報告する必要があったが、目が覚めてから考える事にする。

　せっかくベッドで眠るなら出掛ける服に着替えるべきではなかったかもしれない。
　倒れ込むようにベッドに沈み込み、窮屈で外した帽子を手に握ったそのままの姿で気が付けば意識を手放していた。





「なぁなぁ、もしさ時間を止めれたらどうする？」

　聞き慣れたそれでいて懐かしい声に自然に口が開いた。

「え？なんで何かアニメでも観た？ゲームか？なんか流行ってたっけ最近……」

　狭い部屋で男子大学生が2人、珍しくお互いにバイトも休みで朝起きてから着替えもせずに怠惰な時間を過ごしていた。
　オレがゼミのレポートのテーマ捜しと言いながらパソコンに向かう隣で、寝転がりながら文庫本を読んでいた耕平がする唐突で取り留めのない“もしも”の質問に首を傾げた。

「いや、出典はなんでも良いけど樹だったらどうする？」
「どうって……うーん何分位止めれるんだ？」
　細かい設定なんかは決めていなかったようで、耕平が考えるように腕を組んでから閃いたように良い笑顔でオレの事を指差した。
「10秒くらい？」
「えっ短っ、なにも出来なくないかそれ？」

「仕方ないな、じゃあ特別に15秒」
「いやそんな“これでどうだ！”みたいに言われても……」
　呆れ半分に笑って耕平を見ると思ったよりも彼が真剣な顔でオレの答えを待っている事に気が付いて、思わず姿勢を正した。正直10秒も15秒もそんなに変わりがない気がするし、こんな質問には何の意味も無い気はするが……。

　壁に掛けている時計の秒針を見るとオレがこうして考えている間に、あっという間に10秒15秒と時間が過ぎてしまった。今時間を止めていたとしても、オレはその15秒を完全に無駄にした事になる。
「うーん咄嗟の時に使えるか分からないし、あんまり役に立つとは思えないかな」
「なんでだよ、ヤバイ奴に会った時に15秒ダッシュしたら100ｍは逃げれるぞ」
「いや、どんな状況だよ、それ」
　そもそも出会い頭でヤバイと分かる人間から突然逃げ出したら、逆にターゲットとして追い掛けられてしまいそうだ。

「耕平なら何するんだ？15秒で」
　人に聞く位ならまずは自分で良いアイディアが浮かんだのだろうと聞いてみると、更に難しい顔をして唸る。
「自分だってそんなに悩む質問を人にするなよ」
「いや俺はいいんだって、樹が何するかだろ」
　今日の耕平は随分不思議な事を言う、こんな“もしもの話”に正解なんてある訳ないのに。

「とにかく危なくなったらさ、取り合えず唱えろよ4回出来たら1分だろ」

「いやいやその場合オレのマジックポイントどうなってんだよ」
　無尽蔵か、とツッコミを入れるがいつの間にか手にしていた文庫本も置いた耕平はオレを真っ直ぐに見て言った。
「頼むから、危なくなったらすぐに逃げろよ」
　茶化せるような空気でなくなり無言の圧力に負けたオレが何度か頷くと、やっと耕平が肩の力を抜いたようだ。

「樹、もう後先考えず飛び出すなよ」

　オレがいつ何処で飛び出したっていうんだよと言い返したかったが、確かについ最近そんな事があったような気がする。
　命の危険を感じるような瞬間が。



「イツキ」

　髪を梳くようにして何度も撫でられている気配がする。
　そこまで指通りが良い訳ではないが、長らく染めていない髪は艶だけはある状態だ。

「……うーん」

「イツキ」
　一体ここが何処で今が何時なのか……。
　前後不覚になる程深く眠っていたようで重い瞼を開くとそこには最近見慣れてきた天井と、見慣れない異国風の顔の整った男性の顔が間近に迫っている事に気が付いた。
「うわぁ！」
「やっと起きましたか」
　悠然とベッドに乗り上げてオレを間近で見下ろしていたジャミエルトさんから飛び退くような勢いで起き上がったオレは、勢い余ってベッドから落ちそうになって一人で暴れてしまった。とてもではないが寝起きに見て耐えられるような造形の顔でない、文字通り目が醒め過ぎるほどの美形だ。

「ジャ……ジャミエルトさん！？どっどうして……」
「起こしに来ました、ワタシに起こしてもらう人間はなかなかいませんから、幸運デスネ」
　ニッコリと優雅に笑って足を組むジャミエルトさんに、すっかり毒気を抜かれてしまう。思わず先程まで見ていた気がする夢も、現在の状況も忘れてしまいそうな程に……。

「そうだ！ジャミエルトさんがいるって事は、団長さんやローレンツさんも戻って来たって事ですね」
　急いで下りないとと言うオレの身体を押し止めて、ジャミエルトさんが笑顔のままオレに更ににじり寄って来た。

「間近で見ると本当にキレイな漆黒デスネ」
「はぁ、あ……ありがとうございます？」

　綺麗だと言った目の前の男のエメラルド色の瞳こそ宝石のように煌めいていて、思わず息を呑むほどに美しい。どうにもこの人と話すと調子が狂う、苦手という訳ではないが本心がどこにあるのか分からない。

「イツキはこの国に決めました？」

　彼の少し癖のあるイントネーションとアンバランスで片言な言葉使いに、何を言われたのかしばし考え込む。この国に決めるとは一体なんの事だろう？
「この騒動が片付いたら、イツキはドコに行きますか？」

「ああ、えーとそうですねまずはまだ王都も見ていないので行ってみたいと思っています」
　突然今後の身の振り方について聞かれて、動揺しながらも正直に答えると少し考えた様子の彼がひとつ頷いてオレの肩に手を置いた。

「ワタシの国に来ませんか？この国よりきっと良いトコロですよ」

「え……？ジャミエルトさんの国？」
　隣国のフォンヒューズ帝国の商人である彼が、自国と言うのは間違いなく帝国の事だろう。町の人やこの国の本には隣国の帝国について多くの事は書かれてはいなかったが、面積としてはこの国以上にあると聞いている。

　ヴィルヘルムからもいくつも町を見てから住みたい場所を決めれば良いと言われていたが、それは当然王国の中での話であってそう簡単に他国へ移れるものではないと思っていた。だから無意識の内に“他の国に行く”という選択を自分の中から消していたが、目の前のジャミエルトさんはさも隣町へも行こうという位の軽さで提案してくれていた。正直に言うとどんな場所か色々な町を見て決めたいという希望があるが、それもヴィルヘルムが賛成してくれるような安全な町でないと難しいと思うのでオレだけでは判断出来ない。

「ありがとうございます、でもヴィルヘルムに聞かないと……」
「ワタシはイツキに聞いています、カレは関係ないデスネ」
　自分の事も自分で決められないのかと責めるような彼の口調に、思わず言葉に詰まる。

「考えておいてください、いつでもワタシはイツキを歓迎します」


　その時ちょうど階下からオレ達を呼ぶ声が聞こえた。
　慌てて階段へ向かうと音もなく後をついて来るジャミエルトさんを視界の端で確認しつつ、エルミアさんとヴィルヘルムがいる筈の居間へ足を踏み入れた。


「よく眠れたか？」

　ソファーに座るでもなく立ったまま腕を組んだ団長さんと、その傍らに立つローレンツさんの姿を認めて自分だけ休んでいた事を申し訳なく思った。
「ありがとうございます、もう大丈夫です動けます」
　元気よく返事をすると団長さんとローレンツさんが微かに笑った。
「頼りにしてるぞ」
「イツキさん、今度こそ私から離れないでくださいよ」
　ローレンツさんに釘を刺され、誤魔化すように笑って改めて頭を下げた。どうやら懲りずにオレと一緒に行動してくれるらしい。

　エルミアさんの様子を見るとオレが眠ってしまう前と変わらない体勢ではあるが、エルミアさんもヴィルヘルムも静かに眠っているようだ。ヴィルヘルムの顔色が遥かに良くなった事を確認してオレは心底安堵した。
「おーし、詳しい話は追々だ」
　2人を起こさないように、いつもより気持ち小さな声で言った団長さんを先頭にして宿舎を後にする。

　冷たい廃墟に置いてきてしまったルノの姿が脳裏に浮かんだ。
　その他の子ども達も、無事に保護されてほしい。

　自分に出来る事はほんの些細な事だけかもしれないが、全力でやろうと気を引き締めた。