オークションで落札した吸血鬼をどうしても惚れさせたい

2

「一千！」
「三千だ！」

　怒号のような競り声が飛び交う中、

「五千！」

　ひときわ野太い声が響いた瞬間、会場は水を打ったように静まり返った。

「五千ミラ！他はいませんか？……いませんね？では、この少女は五千ミラで落札！」

　ガン、と木槌が鳴る。
　少女の手枷がジャラリと音を立て、彼女は泣き腫らした顔を両手で覆った。
　檻が舞台裏へと運ばれていくと同時に、落札者も席を立ち、スタッフに促されるまま裏方へ消えていく。
　その一連の光景を、アルベルトは無言で見送った。

「さあさあ、お次は──」

　司会の声とともに、競りは何事もなかったかのように続いていく。
　次から次へと人間が“商品”として売り払われ、やがて舞台に残ったのは、最後の檻だけとなった。
　他の檻とは明らかに違う。
　それだけが、重そうな黒い敷物で厳重に覆われている。
　──あれが、人外か。
　アルベルトは目を細めた。
　バッ、と勢いよく布が剥がされる。
　ハラリと床へ落ちた黒布の下から現れたのは──赤。
　血のように鮮烈な紅い瞳。
　煌めく蜂蜜色の髪の隙間から、こちらを真っ直ぐに睨みつけている。
　その視線には怯えも、懇願もない。
　あるのは、剥き出しの憎悪と、獣のような警戒心だけ。
　恐ろしくもあり、同時に、目を奪われるほど美しい。
　会場の誰もが、息を呑んだ瞬間だった。

「こちらの青年は──世にも恐ろしい吸血鬼でございます！」

　司会の男がそう告げた途端、

「六千！」
「八千！」

　堰を切ったように競り声が跳ね上がる。
　会場は一気に騒然となり、熱を帯びていく。
　だが、アルベルトの耳には、それらの声がほとんど届いていなかった。
　檻の中の青年。
　その赤い瞳が、ふとアルベルトの視線と重なる。
　瞬間、胸の奥が、僅かに軋んだ。
　──美しい。
　ただそれだけで、他のすべてがどうでもよくなるほどに。
　アルベルトは静かに息を吐いた。

「一億！」
「ええい！　二億だ！　二億出すぞ！」

　会場がどよめく。
　スタッフはその金額に動揺を隠すように咳払いを一つすると、「では、吸血鬼の青年は二億！他にいらっしゃいますか？」と、会場を見渡した。

「五億だ」

　アルベルトの凛とした声が、騒然とした空気を切り裂いた。
　──五億だと？
　一拍遅れて、ざわめきが爆発する。
　あまりにも現実離れした数字に、客たちは顔を見合わせ、司会すら言葉を失った。

「……ご、五億ミラ。ほ、他にいらっしゃいますか？」

　司会の男は明らかに動揺しながらも、職務を思い出したように会場を見渡す。
　誰も声を上げない。
　先ほどまで競り合っていた者たちも口を噤み、ただアルベルトの方を窺っている。
　五億。
　吸血鬼一人に支払うには、あまりにも法外な額だ。
　檻の中で、青年が僅かに眉を寄せた。
　赤い瞳が、再びアルベルトを射抜く。
　値段が吊り上がるたびに向けられていた憎悪が、今は困惑へと変わっている。
　（……なんだ、こいつ）
　そんな声が聞こえてきそうなほど、露骨な視線だった。
　アルベルトはその視線を真正面から受け止めた。

「……五億ミラ。これ以上はございませんね？」

　司会の声が震える。
　沈黙。

「では──」

　ガンッ。
　木槌が高らかに鳴り響いた。

「吸血鬼の青年は、五億ミラで落札！」

　瞬間、会場は割れんばかりの喧騒に包まれた。
　檻の中で、青年──ルカは小さく舌打ちした。
　鎖がジャラリと鳴る。
　まただ。
　また、金で買われた。
　吸血鬼は今や絶滅危惧種。
　それを人間たちは知ってか知らずか、高値で売り買いしている。
　──人間は信じるな。
　仲間に何度も言われた言葉が、脳裏をよぎる。
　猿轡を噛まされ、言葉すら奪われたルカは、奥歯を強く噛み締めた。
　檻の外に立つ男は、勝ち誇る様子も、満足げな笑みも浮かべていない。
　ただ一度、深く息を吐き、まるで長い間探し続けていたものを、ようやく見つけたかのような目でこちらを見ていた。
　その視線に、ルカは直感的に思う。
　──この男、絶対に変態だ。