坊っちゃんは執事をおとしたい

第一章 坊っちゃんは執事をおとしたい

【プロローグ】

「坊ちゃま、お時間です」

　耳元でささやかれた声は、まるで水面を揺らす風のように静かで、冷たかった。しかしどんなに寝ぼけていても、その声を聞けば自動的に目が覚めてしまう。

「……まだ朝の気配すらないんだが？」

「すでに陽は昇っております。カーテンを開けますよ」

　その宣言と同時に、重厚な遮光カーテンがスッと引かれた。眩しすぎる朝の光が容赦なく降り注ぎ、寝台に横たわる僕──フィリップ・アルセインは顔をしかめた。

「君さ……もうちょっとこう、あるでしょ。僕の枕元で微笑みながら優しくおはようって言うとか……」

「紅茶を淹れております。お口をゆすいでからお越しください」

　一切の感情を感じさせない声と表情。無駄がなく、完璧すぎる所作。
　これが我が家の執事、ノア・グレイス。父の代から仕えているというが、なぜか年齢不詳、表情不変、人間味ゼロ。
　そんな彼に、僕は──ここ数年、恋をしている。

「いつかその完璧な仮面を剥がしてやる……」

「何かおっしゃいましたか、坊ちゃん？」

「な、なんでもない！」

　そう。これは、若き坊ちゃんが完璧すぎる執事を落とそうとする物語──



第1話【新しい朝と冷たい紅茶】

　ノアが去ったあとの寝室には、微かな紅茶の香りと、軽く開いた窓から差し込む朝の風が残った。

（完璧すぎるんだよなぁ、ほんと……）

　ため息をひとつ吐いて、フィリップはベッドから起き上がった。
　寝癖がついたままの赤茶の髪をくしゃくしゃと掻き、カーテンの隙間から外を眺める。

　今日も庭の手入れは完璧。花壇の色合いすら計算されたかのようだ。もちろん、これらは全てノアの指示によるものだった。

（執事なのに……庭の設計も、料理も、着付けも完璧。なんなら剣の腕もあるとかおかしいだろ。人間か？）

　ぶつぶつと文句を言いながら洗面台に向かい、口をゆすぎ、軽く顔を洗う。

「……でもなぁ、たまにはあの無表情を崩して、ちょっとでも感情を出してくれたら可愛いんだけどな……」

　誰に聞かせるでもなくそう呟いて、フィリップはやや拗ねたように眉をひそめた。

　階下の食堂へ降りると、ノアはすでに紅茶をテーブルの上に並べていた。姿勢はまっすぐ。片手は背中に添えられ、まるで舞台の上のような立ち姿。朝の紅茶のあとの朝食すら用意が完璧で、フィリップは思わず尋ねた。

「いつも思うけどさ、どうやってこんなに早く準備できるの……？君って本当に人間……？」

「さあ、どうでしょう」

「濁すなよ、怖い」

　フィリップは席につき、目の前の紅茶をひとくち口に含んだ。温度は完璧、香りも申し分なし。けど、どこか冷たい気がするのは……きっと気のせいじゃない。

「……ねぇ、ノア」

「はい」

「たまには、『おはよう』って笑顔で言ってくれてもいいんじゃないか？」

　ノアはわずかに瞬きしただけで、何も答えない。

「……やっぱり、そう簡単には笑わないか」

「坊っちゃんが寝坊をせず、自らの意志で六時に起きたら考えます」

「ハードル高っ！」

　口を尖らせるフィリップの顔を、ノアがじぃっと見つめる。いつもと変わらない無表情、……のはずだったが……

（……あれ、いま少し口元がちょっとだけ動かなかったか？）

　確証はないけれど、口角が心なしか上がっているような気がした。

「……よし。じゃあ、明日から早起きチャレンジしてやろうじゃないの」

「どうぞ」

　その一言で終わる会話。でも、フィリップの胸の奥は、なぜかほんのりあたたかかった。



第2話【アルセイン伯爵家の屋敷】

　アルセイン伯爵家の屋敷は、郊外の丘の上に建っていた。
　森に囲まれ、遠くには湖がきらめく。季節によって風の匂いが変わる、美しい場所だ。

　重厚な鉄の門を抜けると、左右対称の花壇と石畳が続き、堂々とした白亜の屋敷が迎えてくれる。屋根は濃い青灰色。大理石の柱に囲まれた玄関。正面の大窓からは、午後の光がふわりと漏れている。だが──

「やっぱ広すぎるんだよ、この家……！」

　書斎でソファに沈んだフィリップが、ぐてぇっと溶けた声で叫ぶ。

「この部屋だけで、一般家庭の何倍あると思ってるの？」

「使用人が数十人おりますので、維持は可能です」

「そういうことじゃなくてさ、生活感ってものがないんだよ！こんなに広いのに、落ち着ける場所が限られてるって、おかしいと思わない！？」

　ノアは、静かにカップを差し出した。香り高いアールグレイ。ちゃんと蜂蜜入り。フィリップの" ぐちぐち "用だ。

「では、坊っちゃんにとって落ち着ける場所とはどちらですか」

「んー……」

　フィリップはカップを受け取りながら、ふと思案する。

「暖炉の前の椅子と……東の塔の読書室と……あ、あとあそこの温室かな！」

「屋敷裏にある薔薇の温室ですね。……ふむ、共通点があります」

「え？」

「"人の気配が少ない"場所です」

「……うわ、言われてみれば……」

　ノアはカップの縁を拭きながら続けた。

「伯爵家の屋敷は美しく飾られてこそ意味を持ちます。ですが坊っちゃんが本当に安らぐのは、飾られていない場所のようですね」

「……じゃあ、ノアの落ち着ける場所は？」

　ノアは少しだけ首を傾けた。

「私は基本的に坊っちゃんの傍におりますので」

「はあ？回答になってなくないか？」

（それとも僕の世話で落ち着ける時間と場所がないって……そういうこと？）

　無性に腹が立って、それと同時に悲しみがやってくる。

「本望、ということですよ」

「え……それって……」

　フィリップの顔がみるみるうちに赤く染まっていく。

「不服ですがね」

「な！なんで不服なんだよ！君だってちょっと嬉しそうだろ」

「おやこれは大変だ、目医者の予約をしなくては……」

「おい！」

　そんなふうに今日もまた、アルセイン伯爵家の午後は穏やかに過ぎていくのだった。