若頭、初恋を掴む

第二話 安堵と不安

　目を覚ました誠也は、しばらく自分がどこにいるのか分からなかった。
　薄暗い部屋。窓の外には夜明け前の蒼い光が滲み、街の明かりがまだ残っている。

　──翔吾は？

　隣に座っていたはずの彼の姿はなく、静かな部屋に自分の呼吸音だけが響いていた。
　何故か嫌な予感がした。

　コン、コン。

「っ！」

　突然のノックに肩が跳ね上がった。
　息を詰めてドアを見つめる。翔吾だろうか？

　恐る恐る立ち上がり、足音を忍ばせてドアへ近づく。だがすぐに、複数の低い声が混ざって聞こえてきた。

「……確かにここだったんだな？」
「はい、二人で入っていくのを見ました。もう帰ったんでしょうか」
「……こじ開けるか」

　背筋が凍りつく。
　見知らぬ男たちの穏やかでない会話に、心臓がパンクしそうなほどに暴れだす。

　──どうしよう、どうしたらいい……。

　咄嗟に視線を窓へ向ける。
　そのとき、コン、コン、とガラスを叩く音がした。

「……っ！」

　驚いて喉が鳴る。振り返れば、ベランダに人影が立っていた。外気に揺れる黒いシルエット──。
　光の乏しい中で見えたのは、鋭い眼差し。翔吾だった。
　彼は窓越しに、口の形だけで告げる。

　──開けろ。

「わ、分かった！」

　慌てて鍵を開けると翔吾は窓を開けて素早く身を乗り出してきた。
　その直後、ガッ、ガッ、とドアの向こうで硬い音が響く。男たちが無理やりこじ開けようとしているのだろう。
　翔吾は誠也の腕を掴んだ。

「誠也、こっちだ」

　息を呑む暇もなく、翔吾はバルコニーに設置された避難ハッチを持ち上げる。初めて見るそれに釘付けになっていると、ストッパーを外し梯子を下ろした翔吾が「下に降りるぞ」と冷静な声で言った。

「気をつけろ」

　有無を言わせぬ声に背中を押され、誠也は恐怖に震えながら鉄の梯子を下りる。
　こんな風に何かから逃げるのは人生で二度目だった。
　指先が冷たくなり、足がもつれそうになる。それでも下の階へと辿り着くと、翔吾もすぐ後を追って降りてきた。

　その瞬間、上の部屋でドアが開く音が響く。「どこだ！」「隠れても無駄だぞ」「おい、銃は出すな」と声が交錯する。

「行くぞ」

　避難ハッチの蓋を閉めると、下の階の窓を叩く。驚いて出てきた宿泊客に「上で火事だ」と嘘を吐き部屋を走り抜けて廊下へ飛び出す。

「巻き込んで悪かったな。お前はホテルを出て真っすぐ家に帰れ。分かったな」
「う、うん、でも翔吾は？」

　平気なのか、と聞くよりも早く翔吾はフッと笑って「大丈夫、また今度ゆっくり会おう」と誠也の背中を押した。

「ああそうだ、これ」

　やる、と言って渡されたのは翔吾のジャケットだった。

「え？」
「外は寒いぞ」
「あ、ありがとう」
「じゃあな」

　その一言とともに、翔吾は背を向けた。
　堂々とした背中は、残された誠也を遠ざけるようで、ただただ大きかった。

　誠也はホテルを出ると、夜明け前の肌寒さにぶるっと震えた。
　彼のジャケットを肩にかける。

「でかいな……」

　呟いた声は誰にも聞かれることなく消えていく。
　昇りゆく朝日が、帰り道を淡く染めていた。

*

　カタカタ──。
　ノートパソコンのキーを叩く音が、静かな部屋に小さく響いていた。

　誠也は、机の上に散らばるプロット用紙を眺めながら、鉛筆を指先でくるくると回した。
　書いているのはミステリー。殺人の動機とトリックはすでに固まっている。けれど、どうしても人の心の部分が筆に乗らなかった。

　──あの夜から、何を書いても上滑りしている気がする。

　視線が自然と部屋の隅へ向かう。
　そこには、翔吾から渡された黒のジャケットがハンガーに掛けられていた。
　触れると、まだどこかに彼の体温が残っているような気がした。
　あのときの声、手の強さ、目の奥に宿っていた鋭さ──全部が頭にこびりついて離れない。

　──どうしてあんな世界にいるんだろう。翔吾が、あの夜何をしていたのか。聞きたくても、聞けなかった。

　ぼんやりとジャケットを見つめていると、突然、携帯の着信音が鳴り響いた。

「……うわっ」

　慌てて手を伸ばし、通話ボタンを押す。

『もしもし、誠也くん？　編集の藤村です。原稿、進んでる？』

「あ、はい……ぼちぼちと」

『ぼちぼちって言葉ほど信用できないものはないよ？締切、来週だからね？』

「はは……わかってます」

　苦笑しながら返す。
　この声を聞くのも、あの夜以来だった。藤村は小山内の担当編集でもあり、誠也が弟子を辞めることになった経緯を、どこまで知っているのか気になった。

「あの、藤村さん……小山内先生って──」

　口を開きかけたが、次の瞬間、相手の声がかぶさった。

『あーごめん、今から会議。とにかく遅れないようにね。君の新作、楽しみにしてるから』

「あ、はい……ありがとうございます」

　通話が切れ、部屋に静寂が戻る。
　誠也はしばらく携帯を見つめたまま、ため息をついた。

　机の上の画面には、途中で止まったままの原稿が映っている。
　そこに書かれていた一文──

　『彼の残した痕跡は、まだこの部屋にある。』

　不意に、翔吾の大きな背中が脳裏に蘇る。
　胸の奥がざわつき、誠也は思わずジャケットの方へと視線を戻した。
　まるでそれが、何かを告げようとしているように見えた。