【完結】王太子の裏切りを目撃して婚約破棄を自ら突きつけた令嬢が、再婚先の辺境伯に「二度目はさせない」と甘く誓われました

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「お義姉さま、お茶を持ってきました」
　ノックもなかった。扉が開いて、薔薇茶の香りが先に入ってきた。ナディアが両手で盆を抱えている。湯気が頬に当たるほど近い距離で、にっこり笑っていた。

「……ナディア。入室の際は声をかけてからにしてください」

「かけました。今」

　反論が正しいのが腹立たしい。確かに声はかけた。返事を待たなかっただけだ。

　ナディアが勝手に小応接間の椅子に座り、茶を二つ並べた。砂漠の薔薇を乾燥させたもので、こはく色の液体から甘い香りが立つ。冬のザハルでは貴重な茶だと聞いている。
　断る理由がなかった。椅子を引いて向かい合った。

「兄さま、今朝おかしかったですよね」

　杯を口に運ぼうとした手が止まった。

「おかしい、とは」

「粥を三杯食べたんです。普段は二杯なのに」

　三杯。
　——その情報を、私は持っていない。ラシードが粥を何杯食べるか、数えたことがなかった。ナディアは数えている。妹として、当然のように。

「粥の量は個人の体調に左右されるものです。特段おかしなことでは——」

「機嫌がいいと多いんですよ、兄さま」

　言葉が続かなかった。機嫌がいい。なぜ。何が。昨夜のことが頭をよぎって、杯を握り直した。

「それから」

　ナディアが指を折った。一本目。

「薪を足すのは、寒がっていないか気になるからです。兄さまは暑がりなので、自分の部屋には足さないんです」

　知っている。知っていた。毎朝、新しい薪がある。でもそれは——配慮であって——

「水を置くのは」

　二本目。

「お酒に弱いのを心配してるから。お義姉さまが宴の席で杯を三度に一度しか口をつけないのを見て、最初の宴から水を置くようになりました」

　三度に一度。あの人が、私の飲む間隔を見ていた？

「挨拶を噛むのは」

　三本目。

「お義姉さまの前だと緊張するからです。他の人の前では噛みません」

　指が三本、開いていた。ナディアの手は、翻訳するための手だった。兄の行動を一つずつ、言葉に変換していく。

「ナディア」

「はい」

「……気のせいです」

　声が、自分でも分かるくらい弱かった。
　ナディアが茶を一口飲んで、杯を置いた。

「お義姉さま」

「はい」

「数えてるでしょう」

　息が止まった。

「兄さまの行動。薪を足した回数、水を置いた回数、挨拶を噛んだ回数。全部。数えてるんですよね」

　指が、茶碗の縁を辿っていた。無意識に。一回。二回。三回。
　三回目の途中で気づいて、手を膝に下ろした。

「……数えて、いません」

「じゃあ今、茶碗を何回辿りました？」

　答えられなかった。
　ナディアが笑った。からかいではない。心配でもない。もっと穏やかで、もっと確かなもの。

「怖がりながら数えてるんです、お義姉さまは」

　扉の向こうで足音がした。重くて硬い、石の回廊に響く靴音。ラシードの足音。
　通り過ぎた。立ち止まらなかった。

　——通り過ぎただけなのに、足音が消えるまで耳を澄ませている自分がいた。

　ナディアがそれを見ていた。何も言わなかった。薔薇茶を、もう一杯注いだ。