積野　読

妹の身代わりに、わたしは死んだ。何度でも。覚えているのは、わたしだけ。 「お姉さま。どうか、安らかに」 処刑台の一番前で、妹のクラリスが祈りの形に手を組み、微笑んだ。 家に「居ないもの」として育てられたわたしには、戸籍がない。食卓に椅子もない。飼い犬は「あの子」と呼ばれ、わたしは「あれ」と呼ばれた。それでも妹だけは、たった一人の味方だと信じていた。 侯爵家との縁談にひそむ罪を、犯してもいないわたしがかぶる。妹を守れるなら、それでよかった。家族に必要とされたのは、生まれて初めてだったから。 刃が落ちる直前、その笑みの意味を、ようやく正しく読む。 感謝では、なかった。 目を覚ますと、世界は妹の縁談が決まった、あの朝に戻っていた。 何度死んでも、戻るのは同じ朝。みんな忘れて、覚えているのは、わたしだけ。 けれど、ひとつだけ変えられる。 死ぬ前にこの手でひとり仕留めれば、そのひとりは次の世界から消える。 人として数えられなかったわたしを、誰も疑わない。 まさか、自分を滅ぼすのが、あの娘だとは。 なぜ、わたしは「影の子」に選ばれたのか。 その答えにたどり着くころ、わたしはもう、自分が誰だったかも—— ひとりずつ、静かに。 覚えているのは、わたしだけ。

「お前を愛していた」――そう告げた時には、もう遅かった。 王太子アルベルトから婚約破棄され、雪山へ追放された公爵令嬢オリヴィア。 すべてを失ったはずだった彼女は、死の淵で“世界の境界”に触れてしまう。 気がつけば、そこは別の歴史を辿る異界。 そこで彼女は、新たな“悪役令嬢”として破滅を待つ少女と出会う。 後悔する王子。 秘密を抱えた帝国。 入れ替わる身体。 そして、世界を渡るたびに歪んでいく運命。 これは、捨てられた令嬢が幾つもの世界を巡りながら、 誰かの破滅を、そして自分自身の運命を書き換えていく物語。 『あなたを置いて、私は世界を渡る』

足音が重くなり、缶を開ける秒数が変わった日。この家の何かが壊れ始めた。 三万匹に一匹のオス三毛猫が記録する、不器用な人間たちの静かな日常。 私の名前はミケ。三万匹に一匹しか生まれないオスの三毛猫であり、この家の「管理者」である。 世話係の男（ユウキ）がキャットフードの缶を開ける速度は5秒。トイレの砂は週に2回替わる。彼のなで方は70点。過不足のない、悪くない家だった。 しかしある日、家に「知らない花のにおい」をまとった女（サヤ）がやってきたことで、私の完璧な日常にさざ波が立ち始める。 靴を脱ぐ順番、声の高さの変化、不規則になる足音、そして微かに漂う緊張の汗のにおい。 人間たちは言葉で隠し事をしているつもりらしいが、猫の耳と鼻をごまかすことはできない。私はいつも通り棚の上から、彼らが発するわずかなサインを静かに分類し、記録していく。 変わらない平穏を望むミケの視界の端で、人間たちの関係は少しずつ、しかし確実に変容していく。 匂いと音で人間たちの心の機微を読み解く、誇り高くも愛らしい猫の視点で描かれる、静かで少し切ない同居の記録。

喋れない。触れない。警告できない。——それでも俺は、このポンコツ令嬢を死なせない。 ブラック企業で過労死した中間管理職・黒田忠司(34)が目覚めたのは、乙女ゲーム『月光のエトワール』の悪役令嬢ロゼリアの「影」の中だった。 声は出せない。主から10メートルも離れられない。光の強い場所では力が半減する。できるのは、物をほんの少しだけ動かすことだけ。 それでも——破滅フラグは待ってくれない。 ドレスの裾を引っ張り、シャンデリアを落とし、毒杯を弾く。影の全力の裏方工作で主の破滅をへし折るたび、なぜかロゼリアは「底知れぬ黒幕令嬢」として周囲に畏怖されていく。 情報の女帝。軍神。守護者。革命家。——全部、影のせい。 本人は何もしていない。 だが令嬢は知らない。自分の足元で、存在が薄くなりながら守り続けている者がいることを。 「いるなら、おやすみなさい」——その一言が、影のすべてを変えた。

勇者パーティを「足手まとい」として追放された、前世ペットショップ店長のショウ。  彼の持つスキル【ペット飼育】は、Eランク以下の小動物しかテイムできない外れスキルだった。  しかし、危険な「嘆きの森」で保護した犬のポチ、猫のタマ、スライムのプルン、ヒヨコのヒナたちは、鑑定不能なステータスや不思議な力を持つ規格外の存在だった。  ショウは前世の知識を活かした手作りご飯を振る舞い、ペットたちと穏やかな生活を築いていく。  やがてその温かな居場所には、モフモフ中毒のエルフの森番、教会から逃げてきた元聖女見習い、食いしん坊な魔族の少女、剣が握れなくなった元Sランク冒険者など、ワケありな人々が次々と集まってくる。  これは、ただ動物を愛するだけの男が、美味しいご飯とモフモフの力で傷ついた人々を癒やし、時には森の脅威すらも退けてしまう、優しくて賑やかなスローライフの物語。

没落子爵家の令嬢ルティアは、借金返済のために冷徹公爵カシウスに嫁いだ。 与えられた立場は「お飾りの妻」。愛も期待も、最初からない。 ただし、婚姻契約には一つだけ異例の条項が存在した。 第七条——「好き」と口にしたら、追放。 前妻に裏切られた過去を持つカシウスが自ら盛り込んだ、愛の言葉を禁じる契約。 好きにならなければ問題ない。ルティアはそう割り切ったはずだった。 けれど、寒い夜に黙って外套をかけてくる背中。 「顔を上げろ」と低く囁く声。 演技のはずの夫婦が、演技では説明できなくなっていく。 声にしたら終わる。でも、体は嘘をつけない。 好きが喉まで迫り上がるたび、ルティアは唇を噛んで耐える。 声を殺した花嫁と、その沈黙が許せない公爵の、じれったすぎる契約婚。

王太子の裏切りを目撃したその夜、イレーネは涙の代わりに婚約破棄の書状を書き上げた。 公の場で完璧な法的手続きを踏み、自らの手で五年の婚約を終わらせた公爵令嬢に社交界が囁く——「冷血令嬢」、と。 泣かなかったのは、泣いたら「また女が感情的になっている」と片付けられるから。ただそれだけだ。 父の命で新たに嫁いだ先は、砂と風の東部辺境。言葉の少ない辺境伯ラシードは、弁解も誓いもしない。ただ黙って暖炉に薪を足し、砂嵐の日には自分の外套でイレーネを庇い、食卓には彼女の好む料理を並べる。 ——信じない。裏切りは一度で十分。 そう決めたはずなのに、この体は、あの人の手の温度を覚え始めている。 心は拒んでいるのに、体が先にほどけてしまう。その事実が、何より腹立たしい。 これは、「信じない」と決めた女が、自分の意志で心の鎧を脱ぐまでの物語。