【完結】王太子の裏切りを目撃して婚約破棄を自ら突きつけた令嬢が、再婚先の辺境伯に「二度目はさせない」と甘く誓われました

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「——少し、話がある」

　心臓が、跳ねなかった。跳ねなかったことに驚いた。この人が「話がある」と言ったのは、初めてだ。いつも「ああ」と「分かった」しか言わない人が、自分から口を開いた。

　席に座り直した。背筋を伸ばして、膝の上で手を重ねた。業務の姿勢だ。報告を聞く姿勢。

「何でしょうか」

　ラシードの目が、私を見た。見て、逸れた。窓を見た。壁を見た。また私を見た。口が開いた。

　閉じた。

　沈黙が落ちた。食器の片づけが廊下の向こうで聞こえている。ろうそくの芯がぱちりと弾けた。

　ラシードの喉が動いた。何かを飲み込んだ。言葉を。あるいは言葉の手前にあるものを。

　10秒。20秒。数えていた。また数えている。この人の沈黙の長さを。

　30秒を過ぎた。

「……辺境伯？」

　呼びかけた。丁寧語で。距離を保って。この沈黙の意味が分からなかった。ファリドと話した後からずっと、この人は何かを抱えている。拳を白くするほどの何かを。それを今、私に言おうとしている——のか。

　ラシードの唇が、もう一度開いた。

「……お前に——」

　途切れた。「お前に」の後が来ない。ラシードの目が苦しそうだった。言葉を探している。喉の奥に言葉があるのに、それを口まで引き上げられない。そういう顔だった。

　待った。

　待ちながら、背中が冷えていくのを感じていた。この沈黙を、どう分類すればいいのか分からない。告白ではないだろう。謝罪でもないだろう。では何だ。何を隠しているのだ。

　——隠している。

　その言葉が脳裏を走った瞬間、背骨の奥に古い冷たさが差し込んだ。アルフレートも隠していた。側妾のことを。笑顔の裏で、甘い言葉の裏で。隠すのは、隠さなければならない理由があるからだ。

　違う。この人は違う。この人は——

　——何が違うのか、説明できなかった。

「何かご用件でしたら、改めてでも構いません」

　自分の声が、平らだった。冷たかった。冷血令嬢の声だった。業務の言葉で切った。切りたくなかった。でも、あの沈黙の中にいると、古い傷が開く。

　ラシードの目が、一瞬だけ、痛みとは違う何かを映した。

「……いや。何でもない」

　引き下がった。この人は、引き下がった。

　席を立った。「おやすみなさいませ」と言った。声が震えなかったのは、訓練のおかげだ。社交界で磨いた仮面は、こういうときに役に立つ。

　廊下に出た。

　歩いた。自分の部屋に向かって。足音が石の床に響いている。一人分の足音。追いかけてこない。あの人はいつも追いかけてこない。いつも、待っている。

　——何を言おうとしたのだろう。

　居室の扉を閉めた。背を預けた。息を吐いた。

　合理的に考える。ファリドと話した後に「話がある」と言った。ファリドの言葉に背を押されて、何かを言おうとした。しかし言えなかった。言えなかったということは、言葉にできないほどの何かだ。

　何だ。

　帳簿を開く気にもならなかった。あの帳簿には「裏切りの証拠」が一つも載っていない。載っていないことが、いちばん怖い。

　寝台に横になった。目を閉じた。

　体が、冷たかった。三日前の夜の温度が消えていた。あの人の体温が、指先から抜けていた。抜けたことが分かること自体が、覚えていた証拠だ。

　——「何でもない」と言った。

　嘘だ。あの目は「何でもない」の目ではなかった。

　嘘をつく人だとは思っていなかった。この人は嘘が下手だ。いつも顔に出る。感情を隠せない。隠す気もない。なのに今日、言葉を飲み込んだ。

　分からない。分からないことが、胸の底で燻っている。怒りでも悲しみでもない。もっと厄介なものだ。

　——知りたいのだ。あの人が何を言おうとしたのかを。