【完結】王太子の裏切りを目撃して婚約破棄を自ら突きつけた令嬢が、再婚先の辺境伯に「二度目はさせない」と甘く誓われました

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「お義姉さま、昨夜はよくお眠りになれましたか」

　翌朝。別邸の朝食の席で、ナディアが向かい側に座った。ラシードはいない。朝早くに出た、と使用人が言っていた。どこに行ったかは聞かなかった。

「ええ。問題ありません」

「嘘ですね」

　パンを千切る手が止まった。

「……何のことですか」

「目の下が赤いです。泣いたか、眠れなかったか、どちらかです」

　この子は——容赦がない。笑顔のまま、急所を突いてくる。ナディアの目が、真っ直ぐにこちらを見ていた。遠慮がない目。辺境の人間は、みんなこういう目をする。

「乾燥です。王都の空気は肌に合いません」

「お義姉さまの『乾燥です』は、だいたい嘘です」

　返す言葉がなかった。

　ナディアが紅茶の杯を置いた。音が小さかった。この子が静かに物を置くときは、何か言いたいことがある。

「あの……兄さまのことなんですけど」

「辺境伯がどうされましたか」

「昨日の夜会の前。お義姉さまが支度をしている間、兄さま、廊下をうろうろしてたんです」

　……うろうろ。

「三回。お義姉さまの部屋の前を通って。四回目に扉の前で止まって。五回目に踵を返して。私が『兄さま何してるんですか』って聞いたら、『別に』って」

　情景が浮かんだ。あの人が廊下を歩く。固い靴底の音。扉の前で止まる。音が消える。また歩き出す。

「……それだけですか」

「それだけじゃないです。馬車の中でもそうでした。王都に向かう8日間、ずっとそわそわしてました。窓の外を見て、お義姉さまを見て、また窓を見て。話しかけようとして、やめて。私が気づかないと思ったんですかね」

　胸の奥が、小さくざわついた。

「辺境伯は元々、口数の少ない方です。それは——」

「違います。口数が少ないのと、そわそわしてるのは別です」

　ナディアの声が、少しだけ強くなった。

「兄さまは普段、そわそわしません。砂嵐が来ても、遊牧民が国境を越えても、黙って動くだけです。でもお義姉さまの前だと——言葉を探してるんです。見つからなくて。見つからないから、黙って水差しを持ってきたり、薪を足したり。……あの人なりの、精一杯なんです」

　——知っている。

　知っている。薪を足す回数も。水差しの回数も。食事で好物が出る回数も。帳簿に書いた。全部書いた。

　ナディアが私の顔を覗き込んだ。

「お義姉さま。兄さまは昨夜、『俺の妻だ』って言ったんですよね。夜会の人たちが話してました」

　杯を持つ指が震えた。置いた。音を立てないように。

「……ええ」

「兄さまが自分から言葉を出すの、すごく珍しいことなんです。あの人は——言葉が怖いんだと思います。お父さまがお母さまに言葉を伝えられなくて、お母さまが出て行ってしまったから」

　知らなかった。

　ラシードの母が去ったことは聞いた。だが——言葉が怖い、という部分は。

「だから兄さまは行動で全部やろうとするんです。でも昨日は言ったんです。噛みながら。……それって、すごいことなんですよ」

　喉が詰まった。

　——なぜ。

　なぜ、直接言わないのか。なぜ、ナディアを通さなければ聞こえないのか。なぜ、あの人は自分の口で——

　苛立ちが、胸の底から湧き上がった。合理的ではない苛立ちだった。ナディアに対する怒りではない。ラシードに対する——

　……違う。これは怒りではない。

　あの人の言葉が、聞きたい。

　直接。ナディアの翻訳ではなく。噛んでもいい。掠れてもいい。短くていい。あの人の声で、あの人の口から——

　帳簿に書けなかった。この感情に、項目がなかった。

「お義姉さま？」

「……ありがとう、ナディア。紅茶が冷めます」

　話題を変えた。変えるしかなかった。

　ナディアが何か言いかけて、口を閉じた。分かっていたのだろう。今はここまでだと。

　窓の外で、固い靴音が聞こえた。ラシードが戻ってきた。何かを抱えていた。遠くて見えない。

　目が、追っていた。