『番になってなど、やらない。──そう決めていたのに』

第8話：嘘の番、ほんとうの心

「──リオン。話がある」

　いつものように、事務的な顔をして屋敷の書斎へ足を運んだ。
　けれど今日は違う。セイルは逃げなかった。問い詰めると決めて、ここに来た。

　リオンは、静かに顔を上げる。

「……聞いていたのか、ラディスとの会話を」

「うん。全部じゃないけど、“番を潰された”とか、“間に合わなかった”とか……それくらいは」

　短く息を呑む音がした。
　だがリオンは、驚いた様子もなく、ただ机から離れて静かに近づいてくる。

「話すべきことだとは……思っていた」

　セイルはリオンの目を見た。
　この数年、何度も夢に出てきた目。拒絶されるときに見た、冷たい光。

　──けれど、今のリオンの瞳は、あのときと違っていた。

「……あの時。俺は、君を守ろうとした。
　“番”であることが知れれば、君の家は国王派に粛清される可能性があった。
　ユルグレイン家は、中立派として危うい立場だったから」

「そんなの、知らなかった……！」

「そうだな。お前に説明する時間も、許されなかった」

　リオンの声がかすれる。こんなふうに、彼が感情を見せるのは初めてだった。

「君を、家から追い出すしかなかった。婚約を解消すれば、政治的な“番の繋がり”も切れる。
　お前を庇うには……それしか、なかった」

「そんな……」

　セイルは拳を握る。
　ずっと恨んできた。裏切られたと思っていた。
　でもリオンは──あの時、たった一人で、彼なりに“守ろうとしていた”。

「どうして……言ってくれなかった」

「俺は、お前に……嫌われてもいいと思った。生きていてくれれば、それで」

　感情が、波のように胸に押し寄せてくる。
　泣きたくないのに、涙が止まらなかった。

「バカだな……君も、僕も……」

「そうだな。どうしようもないバカだ」

　そっと、リオンの指がセイルの頬を拭った。
　この距離が、何年ぶりだろう。
　あの時切れたと思っていた“番の糸”が、今また結び直されていく気がした。

　──だが。

「リオン様、王宮からの伝令です」

　扉の向こうで侍従の声がした。

「王太子殿下より、“正式に番となったΩ”との謁見を求められております」

　空気が、凍りついた。