番ではなく、あなたを選ぶと決めた──王太子と平民の契約から始まる恋

第18話「波紋」

王都を包んだ熱気は、数日のうちに隣国にも伝わっていた。

　“王太子が、番ではない平民との契りを公にした”――
　この一報は、友好国だけでなく、かつての魔族との盟約国にも波紋を呼んだ。

　そして、その波は、静かに王宮の地下、かつての封印の間へと届いていた。

　ユリエル王妃の執務室に、ひとつの文が届けられた。

　――“盟約の確認のため、使者を遣わす。応対する者は、かつての契約者であることを望む”――

　その差出人は、ルディアス族。
　千年前、人と魔の和平を結んだ、魔族側の盟約代表。

「……来るわね、彼が」

　ユリエルは、紅茶に口をつけながら静かに呟く。

「契りが崩れれば、盟約も破綻すると――彼はそう伝えに来るでしょう」

　一方そのころ。
　セイルは、王城内の中庭で、護衛訓練を受けていた。

　自ら望んだことだ。
　王太子の隣に立ち続けるため、ただ“契約された存在”でいるのではなく、“支えられる存在”になるために。

　剣の稽古に汗をにじませていると、ふいに空気が変わった。

「……誰？」

　空間が一瞬揺れ、次の瞬間、黒いマントを纏った長身の青年が、影のように現れる。

　角のような耳。深い紫の瞳。

「やあ、噂の“偽りの番”くん。初めまして」

「君は……」

「名乗るほどの者じゃないよ。ルディアス族の使者、レオヴィル。
　ただ、ちょっと確認に来ただけさ。“王太子の契り”が本物かどうか、ね」

　彼の声は優雅でありながら、どこかに冷ややかな棘があった。

「君に聞きたい。“運命”よりも“愛”を選ぶと言ったそうだね。……ふうん。勇気はあるけど、愚かでもある」

　セイルは構えたまま、強く返す。

「愚かでも、間違っていても、それが僕の“選択”です」

「……なるほど」

　レオヴィルは、わずかに笑った。

　その瞬間、セイルの足元の影が伸びる。意識がぼんやりと引き寄せられていく。

「では、君の意志がどれほど強いのか、“契約の深度”を測らせてもらおうか」

　そのとき、中庭に走り込んできたレイグランの剣が、影を断ち切った。

「手を出すな、レオヴィル！」

　王太子の怒気が込められた声が、空気を裂いた。

「……やれやれ。さすが本物の番じゃないのに、ずいぶん必死だね」

「番ではない。だが、俺は彼を、世界の何よりも優先すると誓った。
　その覚悟だけは、神も魔も否定できまい」

　レオヴィルは目を細めた。

　そして、静かに背を向ける。

「……いいだろう。正式な場で、我々の“立場”を明かすよ。
　セイル・アーデル、君が“選ばれた存在”なのか、“選ばれたと錯覚しているだけ”なのか――見せてもらう」

　レオヴィルが去ったあと。
　レイグランはセイルの額に手を当てた。

「怪我はないか」

「うん……でも、ちょっと怖かった。だけど……」

　セイルは、レイグランの胸に顔を預ける。

「あなたが来てくれたから、僕は――折れずにいられた」

　レイグランは抱き締めながら、心の底に湧き上がる焦りを隠せなかった。

（レオヴィルの来訪……これは、“番制度の最後の壁”だ）

　彼の正体は、かつてユリエル王妃が“契りを交わした者”。

　つまり、“もうひとつの運命”だった。