番ではなく、あなたを選ぶと決めた──王太子と平民の契約から始まる恋

第17話「運命を超える愛」

王都の中心、王城正門前に設けられた仮設広場。
　そこに設えられた壇上に、レイグラン王太子とセイルの姿があった。

　この日、王太子は“国民への発表”として、大々的な演説の場を設けた。

　だがその実態は、“番制度に代わる未来”を提言する、重大な日となる予定だった。

「……緊張してる？」

　セイルがそっと問うと、レイグランはわずかに笑みを見せる。

「いいや。君が隣にいてくれるからな。何も怖くない」

　それは、誰の命令でもない、“彼自身の意志”だった。

　そして、時刻が満ちる。
　見渡すかぎりの人々が集まり、ざわめきが静まりはじめる。

　壇上に立ったレイグランが、一歩前に出て語り始めた。

「……民よ。今日は、王家の未来について話すため、ここに立っている」

　彼の声は堂々としていて、揺るぎがない。

「まず第一に、私は“番制度”の在り方について、根本から問い直すべきだと考えている」

　広場が、ざわりと揺れた。

「私は、番ではない者を伴侶に選んだ。
　制度による選定ではなく、“意志”で――“心”で選んだのだ」

　その告白に、一部からは驚きの声、また一部からは拍手が上がる。

　王族として初めて、“番ではない者との契り”を公に認めた瞬間だった。

「彼の名は、セイル・アーデル。平民の出自だが、真実を以て我が隣に立つに相応しい者だ」

　セイルが一歩前へ出ると、その胸元に浮かぶ“契約の印”が、柔らかな光を放った。

　それは民に、“言葉ではない証”として届いた。

　だが──貴族たちの間に走る、ざわめきは鋭いものだった。

「王太子が……番以外と？」

「制度を否定するつもりか？　それは王政そのものの崩壊に繋がる……！」

　その最中、一人の老貴族が立ち上がり、壇上に向かって声を放った。

「王太子殿下、その御決断が国を危うくすることをお忘れか！
　番制度は、魔族との戦を終結させた神聖な基盤なのですぞ！」

　レイグランは、その言葉にも臆さず、きっぱりと答える。

「制度が過ちであったとは言わぬ。だが、それを盾に人の“意志”を踏みにじるならば――
　もはや守るべきは“制度”ではない。“心”なのだ」

　民衆は、その言葉に息を飲んだ。

　そして、どこからともなく、拍手が巻き起こる。

「……王太子殿下、万歳！」

「新しい時代の幕開けだ！」

　セイルはその様子を見て、息を吐いた。
　長い間、抑え込まれていた何かが、ようやく解き放たれていくような感覚だった。

　横に立つレイグランの手を、そっと握る。

「……ありがとう、レイグラン。
　あなたが僕を選んでくれたから、ここまで来られた」

「違うさ。俺はただ、“お前とならどこまででも行ける”と信じただけだ」

　だがこの発表は、王都だけで終わる話ではなかった。
　“番制度の否定”という一石は、他国との関係、魔族との盟約、そして王政の根幹を揺るがす。

　その波紋が、ふたりの絆に影を落とし始めるのは、そう遠くない未来だった──。