番ではなく、あなたを選ぶと決めた──王太子と平民の契約から始まる恋

第16話「偽りの契り」

その夜、セイルの体は異様な熱に包まれていた。
　額に浮かんだ汗は冷たいのに、内側だけが灼けるように熱い。

「セイル、大丈夫か……！」

　レイグランの手が肩を支えるも、その手を振り払うようにセイルがうめいた。

「……わからない……身体が勝手に……ああっ……！」

　胸に刻まれた契約の印が、黒くにじみ始めていた。
　その黒はまるで、何か別の“契り”が上書きされようとしている証。

　王妃ユリエルが急ぎ駆けつけた。

「……“偽りの契り”よ。エドガーが動いたわね」

「偽り……？」

「本来、“契約の印”は自ら望んだ者にしか現れない。だが、封印された呪術の中に――
　“番の資格を偽りで塗り潰す”術が存在するの」

「セイルの契りを、塗り替えようとしているのか……！」

　セイルは、意識の奥底で誰かの声を聞いていた。

　――『お前の契りは偽りだ。
　　　　本物は、ここにいる……俺を拒んだ罰を、身体で思い出せ』

　その声と共に、誰かの手が背をなぞる幻覚。
　知らぬはずの熱。受け入れたことのない感触が、セイルの身体を支配しようとしていた。

「やめて……っ……僕の身体は……レイグランに……」

　ユリエルは深く息を吸い込み、レイグランへと視線を送った。

「王太子。あなただけが、セイルの中に残る“本物の契り”を呼び覚ませるわ」

「……どうすればいい」

「“契りの再誓”を。魂の奥に、触れてあげて。愛していると、選んだと――伝えるの」

　レイグランは頷き、セイルの額にそっと口づけを落とす。

「セイル……聞こえるか。
　俺は、君のすべてを選んだ。この身体も、魂も、誰にも奪わせない」

「……レイ……グラン……」

「偽りの声など、耳を貸すな。お前を汚すものは、すべて俺が焼き尽くす。
　番ではなく、俺自身の意志で――お前を愛してる」

　その言葉に、セイルの体に刻まれた黒が、赤く燃える光に変わっていく。

　契約の印が再び脈動し、“偽りの契り”を押し返す。
　ふたりの誓いが、運命すら塗り替えると証明するかのように。

「──ああ、君の声が、届いた……！」

　セイルの意識が戻った瞬間、レイグランの腕の中に落ちた。

　その顔には、苦痛の色はなく、静かな安堵が宿っていた。

「……これで……また、あなたと」

「ああ。何度でも、誓う。君は俺の唯一だ」

　一方、呪術の中心にいたエドガーは、術の跳ね返りを受け、意識を失っていた。

　彼の体に刻まれていた“番の証”は、ぼろぼろに崩れ落ちる。

　――それは、自らが本当に“選ばれていなかった”という、残酷な証明だった。

　夜が明ける頃、レイグランは寝台で眠るセイルの髪をそっと撫でた。

（番という鎖ではなく、意志で結んだ絆こそ、真実）

　その静かな確信を胸に、彼は“次なる敵”の影を感じ取っていた。

　――番制度そのものを守ろうとする、王族内の根強い抵抗。

　愛を選んだ者と、運命に縛られた者たちの闘いは、まだ終わっていなかった。