番ではなく、あなたを選ぶと決めた──王太子と平民の契約から始まる恋

第20話「決起と布告」

王宮の会議室。
　重厚な扉の向こうでは、各地の公爵、侯爵、枢密顧問らが一堂に会し、緊迫した空気が漂っていた。

「……“番制度の見直し”ですと？」

　厳つい顔立ちのベラルド公爵が、声を荒げた。

「王太子殿下、そんなことをすれば、王政の根幹が揺らぎますぞ！」

　しかしレイグランは、静かに口を開いた。

「揺らがせようとしているのではない。整えようとしているのだ、“未来”のために」

「私は、制度を完全に破棄しようとは考えていない。
　だが、“番でなければならぬ”という縛りは、もはや時代にそぐわない」

「それは……貴殿の“契り”の正当化に過ぎん！」

　若手侯爵が言い放つと、幾人かが同調するように頷いた。

　だがその中で、一人の老顧問が静かに立ち上がった。

「我が家系は、過去に番ではない者と契りを交わし、災厄を防いだ例を持つ。
　王太子殿下の言い分は、決して過ちではないと考えます」

　意見は真っ二つに割れた。

　“番を絶対とする伝統派”と、“契りの自由を求める改革派”。

　その真ん中に、レイグランは凛として立ち続けた。

「……私は、番ではないセイル・アーデルと、契約を交わした。
　だがそれは、義務ではなく“選択”だった。
　それこそが、次代の王にふさわしい在り方だと信じている」

　一方その頃――

　セイルは、王城内の私室にて、政務官から小さな文書を手渡されていた。

『次期王の伴侶として、貴殿の資格を再審査する。近日中に貴族審問会へ出席のこと。』

「……“再審査”？」

　セイルはその文字を何度も読み返した。

　まるで自分の存在が、“資格”ひとつで否定されるかのような違和感。

　だが、それでも。

　彼は逃げないと決めていた。

　その夜。

「レイグラン。僕、呼ばれたよ。貴族たちの前で、“ふさわしいかどうか”って問われるらしい」

「……すまない、セイル。君をそんな場に立たせたくはなかった」

　レイグランは唇をかみ、セイルの手を取り、自室の奥へと導いた。

「……なら、俺の口から“証”を与える」

　部屋の奥、封印されていた金の小箱を開ける。

　中にあったのは、かつて王と王妃が交わした、魔法契約の指輪。
　“真実の契り”を証す、王家の秘宝。

「これは本来、正妃にのみ授けられるもの。
　だが俺は、いまここで――君に贈る」

「……本当に、いいの？」

　震える声に、レイグランは優しく答えた。

「番であるか否かではない。俺が心から望む者にこそ、相応しいのだと。
　そう、王として証明してみせるよ。どんな逆風にも、打ち勝つために」

　指輪がセイルの指に嵌められた瞬間、淡い金光がふたりを包む。

　その光は、かつての契りよりも強く、暖かかった。

　――“選んだ愛”が、ようやく“運命”を超えた瞬間だった。