番ではなく、あなたを選ぶと決めた──王太子と平民の契約から始まる恋

第22話「国を変える声」

数日後。王都の中央広場。
　石造りの階段の上に設けられた特設演台から、セイルは眼下の群衆を見下ろしていた。

　人の波が、ざわざわと揺れている。
　王家からの新たな布告、それも“番制度見直し”に関わるとあって、民衆の関心は高まっていた。

「……手が、震える」

　セイルは自嘲ぎみに呟いた。

　けれど、その手をそっと包み込む温もりがある。
　振り向けば、レイグランが変わらぬ眼差しで微笑んでいた。

「君はここに、選ばれて立っている。自分の意志で。誇れ、セイル」

　正午、鐘の音が鳴り響き、群衆がざわめきを飲み込んだ。
　レイグラン王太子が先に壇上へ上がると、堂々と布告を読み上げる。

「本日より、王政は“番制度”の見直しに着手する。
　血に縛られぬ愛、制度に従わぬ契りが存在することを、我々は認める」

　ざわ……と広場が波立った。

「我が隣にいるのは、平民の青年、セイル・アーデル。
　だが彼は、私が生涯をかけて守ると決めた“伴侶”である。
　私はこの国の王太子として、“番だからではなく、彼だから選んだ”ことをここに宣言する」

　その言葉のあと、セイルが壇上へ招かれた。

　一瞬、足がすくんだが――
　民衆の顔を見つめたとき、自分の言葉が必要とされていることを悟った。

「……僕は、ただの一市民です。血統も、名家の出でもない。
　でも、彼に“選ばれた”ことで、たくさんのことを考えました。
　制度の重さも、伝統の誇りも、そして“選ぶ”ということの重みも」

　広場の空気が、静かに変わっていく。

　人々が、耳を傾けてくれている。

「僕は“番”ではないけれど、彼と生きたいと思った。
　だからこそ、僕のような人間でも誰かを愛し、選ばれ、愛する自由があるんだと……
　国に証明したいと思った」

「それは、王族の特権ではない。
　どんな身分でも、“誰かを選ぶ権利”は、誰にだってある。
　だから、僕は……この国を信じたい。皆さんと一緒に、この未来を信じたい！」

　一瞬の沈黙のあと、拍手が広がっていった。

　最初はためらいがちだったが、それはやがて波のように膨らんで、
　広場全体を包み込むような歓声へと変わった。

「セイルー！」「王太子ー！」「よく言った！」

　演台の下で、見守っていた王妃ユリエルが、静かに目を細めた。

　その隣では、かつて彼女と契りを交わしたレオヴィルが呟く。

「……あれは、真実の声だな。
　“制度”ではなく、“意志”に動かされた国の、始まりの声だ」

　その夜、王政は正式に発表した。

　『次期王太子妃の選定にあたり、番制度によらず、意志と契約に基づいた選択も認める』と。

　長く続いた血の制度に、ついに風穴が開いたのだった。

　そして、レイグランはセイルの前で、ひとつの誓いを立てる。

「この国を、君とともに歩む。
　制度を変えただけでは終わらせない。
　……“君がいたから変われた国”を、永遠に記録として残す」

　セイルは、その手を取り、笑みを浮かべて答えた。

「うん。変えてくれてありがとう。……選んでくれて、ありがとう」