『春に還る』

第1話：運命の坂道で

――ここで終わらせよう。

　三笠黎（みかさ れい）は、登りきった坂道の上でそう思った。

　季節は春。
　けれど、空はどこか冬のように灰色だった。
　見渡す限り、山と空と、まだ蕾のままの桜の木があるだけ。

　黎の胸には、ぽっかりと穴があいていた。

　誰にも言えなかったこと。
　誰にも助けを求めなかったこと。
　何度も「大丈夫」と言って、笑うふりをして、気づけば何もかも手放していた。

「……ここで、いい」

　ぼそりとつぶやいたその声は、風にすぐかき消された。

　そのときだった。

「ねぇ、そこに立っちゃだめだよ」

　背後から、女の子の声がした。

　振り返ると、白いワンピースに身を包んだ少女が立っていた。
　年の頃は十代半ば、いや、それよりもっと幼いかもしれない。
　けれど、その瞳だけは、どこまでも深く、そして静かだった。

「……誰だ」

「わたし？　“春”だよ」

　まるで名前のように、そう名乗った。

　黎は、思わず目を細めた。
　この山には、誰もいないはずだった。観光地でも、ハイキングコースでもない。
　それなのに、なぜ彼女が――。

「さっき、笑ってなかったね。泣いてもなかった。そういう時は、だいたい“どこかに向かおうとしてる”時なんだよ」

　春は、まっすぐに黎を見た。

「でも、そこには、もう何もないよ。あなたの心は、まだここにあるから」

　その言葉が、不意に胸に刺さった。

　――どうして、この子は、そんなことを言えるんだ。

　そう思ったとき、脚の力が抜け、黎はその場に崩れ落ちた。

＊

　気がつくと、木造の小屋の中にいた。

　囲炉裏の火が、かすかにぱちぱちと鳴っている。
　自分の服はそのままだったが、手には毛布がかけられていた。

　傍らに座っていたのは、あの少女――春だった。

「おかえり。よく眠ってたよ」

　黎は起き上がり、辺りを見渡した。

「……ここは？」

「村だよ。山のふもとにある、小さな村」

「……なんで俺を？」

　春は首をかしげた。

「それはね、あなたが“来た”からだよ。“来よう”って思ったから」

「……わからない」

「うん、それでいいよ。最初から分かる人なんていないから」

　少女の声は、なぜだかとてもあたたかかった。

＊

　その日、黎は春に案内されて、村の道を歩いた。

　そこには、古びた郵便受けのある家、風に揺れる洗濯物、よろよろ歩く猫、無言で庭に水をやる老夫婦。

　都会のような騒音もなければ、誰かの怒鳴り声もない。
　ただ、ゆっくりと人が暮らしていた。

「この村はね、“いったんおやすみするため”の場所なんだって」

「……誰が言ったんだ」

「昔、ここにいたおばあちゃん」

「……ここに来たら、何が変わるんだ？」

　春は足を止めて、振り返った。

「何かが変わるかは分からない。でも、“変わってもいい”って、思えるかもしれないよ」

　その言葉に、黎は返すことができなかった。

＊

　日が暮れるころ、小屋に戻ると、囲炉裏の火はまだ赤々と燃えていた。

　春は、小さな器に湯を入れて差し出した。

「これ、野草のお茶。苦いけど、あったまるよ」

　それを口に含んだとき、不意に涙がこぼれた。

　苦さの奥に、どこか懐かしさがあった。
　昔、祖母が作ってくれた味に、少しだけ似ていた。

　そして、涙がこぼれる自分に、誰も何も言わなかったことが――今の黎には、何より救いだった。

　春は、ただ笑っていた。

「泣いてもいいんだよ。ちゃんと、ここにいるんだから」

　その言葉が、春の匂いと一緒に、胸の奥にそっと染みていった。