『猫又見習い、江戸を斬る～陰陽師見習いと怪異取り締まり帳～』

春夜夢

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第7話：長屋に来た子守狐

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「うちの長屋に、知らんガキが紛れ込んでるんだが……」

夕方、八百屋の庄吉が焦った顔で綾太郎を呼びに来た。

「ふむ、捨て子ってやつか？」

「いや、なんか様子がおかしい。
　ひとりで笑ってたり、空中になんか話しかけてたり……気味が悪ぃんだよ」

綾太郎はのっそりと立ち上がり、
尾を一振りしてその部屋へ向かう。

そこにいたのは、
五歳くらいの、ふわふわとした銀髪の男の子。

「……おい、坊主。ここでなにしてんだ？」

すると、男の子は綾太郎の姿を見るなり、
ぱあっと笑顔を見せた。

「にゃー！」

「……おいおい、猫扱いすんなよ」

桐子も後から部屋へ入り、呆然としたように声を漏らした。

「……この子、妖気をまとっています」

「やっぱり“化けモノ”か？」

「……違います。“狐”です。しかも、まだ子ども。……これは“子守狐”です」

【子守狐】とは？
人間の子に化けて町に紛れ込み、人の情やぬくもりを知りたがる妖狐。
ただし――「情が満たされないと発狂し、火を放つ」性質がある。

「つまり、こいつを“寂しくさせちゃいけない”ってことか」

「……はい。でも、私たちが四六時中面倒を見られるわけでも……」

そのとき、長屋の婆さまが声を上げた。

「ほう。狐の子？それなら、婆が一日くらい面倒みてやるよ」

「え？」

「昔、あたしにも“子”ってやつがいたもんでね。……懐かしいわい」

少年の姿の子守狐は、ぴたっとその婆さまの袖にくっついた。

「にゃー！」

「はいはい、はいはい。……まるで猫の子だわい」

綾太郎は、ぽつりと呟く。

「……俺も、ああやって拾われたのかもな」

数日後。

町で“原因不明の火の手”が相次いでいた。

「これ……もしかして」

桐子が不安そうに言うと、
綾太郎は首を横に振った。

「違う。あの狐の仕業じゃない」

「なぜ断言できるんですか？」

「――あいつ、今“本当に満たされてる顔”してるからさ」

綾太郎が指差した先。
婆さまの縁側で、子守狐がすやすやと寝息を立てていた。

小さな手に、折り紙の風車を握って。

「いずれ山に戻すことにはなるだろうが……
　今だけは“江戸の子ども”でいさせてやるのも、悪くねぇか」

「……はい。わたしも、そう思います」

その夜。
子守狐は、夢の中で本来の姿――白くふわふわした小さな狐の姿になっていた。

そして、満月を見上げながら、静かに鳴いた。

「……キュー……」

それは、“ありがとう”にも似た音だった。

🌙次回：「妖刀と、猫又封印の真実」へつづく

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