『猫又見習い、江戸を斬る ～陰陽師見習いと怪異取り締まり帳～』

第13話：黒猫の使者と、動き出す裏組織

「……綾太郎。客人です」

夜更け、拠点の蔵の戸を静かにノックしたのは、桐子の声だった。

綾太郎が縁側で伸びをしながら出てくると、
そこにいたのは、真っ黒な着流しをまとった女――
その肩に乗っていたのは、一匹の黒猫。

「よお、元気してたかい、“白の猫又”」

綾太郎の耳がぴくりと動く。

「……お前、まさか“黒猫連”か」

「そう。“裏の陰陽組織”って噂されてる方の陰陽連盟。
　本庁から追い出された連中のうち、“正義を曲げなかった者たち”の集まりさ」

黒猫連――
かつて陰陽寮の腐敗に異を唱え、弾圧された者たちが作った、
いわば「もう一つの陰陽勢力」。

桐子が警戒しながら訊いた。

「それで、何の用ですか？」

黒猫がにゃあと鳴き、女が口を開く。

「“左京将監の動き”を止めたい。だが我々では手が届かない。
　だから……“猫又の力”を借りたいんだよ」

綾太郎は黙ったまま、地面を見つめた。

「俺はもう、“誰かに使われるだけの存在”じゃねぇ」

「分かってる。……だから、今度は“対等に組みたい”」

桐子が目を見開く。

「それって……つまり、綾太郎を、“黒猫連”にスカウトしたいってことですか？」

「違うね。“協定”だ。
　あんたたちと、我々が“利害一致”で手を組む」

女は懐から一通の密書を差し出す。

「左京将監の“私設研究場”の位置だ。
　ここを調べれば、すべての証拠が揃うはず」

綾太郎がその地図を受け取る。

場所は、江戸の西――かつて狐山と呼ばれた古戦場跡。

「……なんでこんなものを俺に？」

「言ったろ。あんたは“選ばれた猫”なんかじゃない。
　“選ぶ側”になったんだよ、今は」

綾太郎は、わずかに目を細めて笑った。

「……面白ぇ。乗ってやるよ、その賭け」

その夜。
綾太郎は宵桜を膝に置き、ぽつりと呟いた。

「陰陽寮の腐敗。左京の研究。そして……俺の力の“正体”。
　全部、まとめてケリつけてやる」

桐子は傍らで、静かに頷く。

「なら、行きましょう。
　わたしたちが、“真実”を暴く番です」

🌙次回：「狐山の遺構と、目覚めるもの」へつづく