伯爵令嬢の逆転劇

第12話：舞踏会の夜、選ばれし一手

王宮主催、年に一度の慈善舞踏会――
　その華やぎは、王都の夜をまるで夢のように染め上げていた。

　正装に身を包んだ貴族たちが続々と集まり、煌めくシャンデリアの下では優雅な音楽が奏でられる。

　その中心。
　会場奥のバルコニーから全体を見下ろす位置に、クラリス・エルフォードは静かに立っていた。

　肩を出した深紅のドレスに、髪には星を模した飾り。
　彼女の姿は、まるでこの舞踏会そのものを象徴する存在のように荘厳だった。

「……よくぞ、ここまで来られましたね」

　そう声をかけてきたのは、ユリウス・ルーベルト。
　黒い燕尾服に、紅いルーベルト家の徽章。堂々とした立ち姿は、すでに次代の宰相の風格を漂わせている。

「ここで終わらせるつもりはありませんわ。私の物語は、まだ“第一幕”が終わっただけですもの」

　クラリスの言葉に、ユリウスは小さく笑った。

「その通りです。だからこそ、君と――“並び立ちたい”と思っている」

　その直後。

「クラリス嬢、遅れてしまって申し訳ない！」

　レオン・カースウェルが駆け寄るようにして姿を現す。
　青を基調とした軍装礼服に、剣を外した騎士のような佇まい。
　彼の登場に、会場内の空気がわずかに揺れた。

「あなたも……来てくれて嬉しいわ」

「君と一曲、踊れるか？」

「それは、“順番”に応じて――ですわね」

　クラリスは二人の視線を受けながら、ゆっくりとバルコニーを下りていく。

　会場中央の広間では、すでに一曲目のワルツの準備が始まっていた。

　そして、その瞬間――
　クラリスは右手を、ユリウスに差し出した。

「ご一緒していただけますか、閣下？」

　会場がざわめく。

　“最初の一曲”は、最も強い連携を世間に示すもの。
　クラリスがこの手で選んだのは、ルーベルト家の嫡男、宰相候補その人だった。

　レオンは一瞬驚いたような顔をし――すぐに、柔らかな笑みでそれを見送った。

「……ならば、二曲目は僕がいただこう」

「ええ、それなら喜んで」

　クラリスはそう答えながら、ユリウスと手を取り合って舞踏の輪へと進む。

　ワルツのリズムが始まり、二人のステップがぴたりと揃った瞬間、観客の息が止まる。

（これはただの踊りじゃない。私は今――“立場”を選び、“未来”に名を刻む）

　それが、クラリスの逆転劇における最大の一手だった。

　だが――その影で、ひとつの“事故”が始まろうとしていた。

　給仕の一人が、毒を塗った銀器を運ぼうとしている。
　それを、遠くから見抜いたのは――クラリスの忠義の騎士、ノア・ヴァレンティアだった。

「クラリス！」

　次回、舞踏会に仕組まれた“陰謀”が幕を開ける。
　優雅な夜が、静かに――血の気配を帯び始めていた。