伯爵令嬢の逆転劇

第13話：毒杯と盾

舞踏会の最中、ひと際華やかな音楽が流れる中央広間。
　クラリス・エルフォードとユリウス・ルーベルトは、王宮の視線を一身に集めながら優雅に舞っていた。

　だがその裏で――一つの毒が、静かに、着実に運ばれていた。

　銀の酒器。その内側に、微量の神経毒が塗られている。摂取すれば、踊りの途中でめまいと失神を引き起こし、最悪の場合は――死。

　その器が、クラリスのもとへと運ばれようとした瞬間――

「クラリス、下がれ！」

　ノア・ヴァレンティアが飛び込むように広間に現れた。

　近衛騎士の制服を翻しながら、躊躇なく給仕係の手から器をはたき落とす。

　カラン……ッ！
　音を立てて床に転がる銀杯。中の赤いワインが、床に広がる。

「ノア……！？　何を――」

「その器、内側に毒が塗られていた。確認済みだ」

　ざわめく会場。
　瞬く間に、騎士たちが駆け寄り、給仕係の男を取り押さえた。

「し、知らない……私はただ言われた通りに運んだだけで……！」

「誰にだ？」

「……わ、分かりません！ 顔も名前も……！」

　震える給仕係の供述に、クラリスはゆっくりと前に出た。

「それで通るとお思い？　この場は、王家直轄の舞踏会ですのよ」

　彼女の声は静かだったが、広間の空気を一瞬で張りつめさせた。

「毒を仕込んだ者は、私を狙った。――ならば、これは“私の問題”。私が判断を下します」

　周囲が息をのむなか、クラリスは給仕係の目をまっすぐに見据える。

「人の命を危険に晒しながら、名前も出せないなどという中途半端な忠誠に、価値はありません。あなたは利用されたの。そう認めてしまえばいい。さもなくば――あなたの名は“国家転覆の加担者”として、記録に残るだけ」

　その迫力に、給仕係はついに膝を折った。

「っ……カ、カースウェル家の使用人です！ でも、主家の命令じゃ……っ、ただ金で雇われただけで！」

「……カースウェル家、ですって？」

　広間が再びざわめく。
　名指しされたのは――クラリスの元婚約候補、レオン・カースウェルの家。

　そこにいたレオンが、即座に前に出た。

「待ってくれ！ 僕の家が命じたとは思えない。……だが、家の中に“誰か”が独断で動いた可能性はある。必ず調べて、明らかにする」

　その目は真摯だった。だが、クラリスは一歩も退かない。

「レオン。今この場で、あなた自身が“疑いを晴らす覚悟”を示せるかどうか――それが、私にとっての判断材料ですわ」

　レオンは唇を引き結び、頭を下げた。

「……わかった。責任は取る。必ず、真実を突き止めてみせる」

　クラリスはそれを見届け、再び会場の中央に立つ。

「皆さま。今回の件について、主催者として深くお詫び申し上げます。そして、今後このようなことが起きぬよう、全貴族家に向けて“調査の権限”を行使することを宣言いたします」

　その一言は――まさに“権力者の宣言”だった。

　クラリス・エルフォード。
　彼女はこの夜、社交界の「華」から、「裁きと支配を司る者」へと昇格したのだ。

　その傍らで、ノアが静かに見つめていた。

（君は本当に、遠くまで来たな……。もう、どんな敵にも負けない）

　――毒杯と盾。
　華やかな舞踏会は、血なまぐさい陰謀を払った上で、ようやくその幕を下ろした。