伯爵令嬢の逆転劇

第19話：灰薔薇の招待、影の晩餐

月のない夜。
　王都南部の古い貴族屋敷に、仮面をつけた一人の令嬢が馬車で降り立った。

　クラリス・エルフォード――
　彼女は今、王国でも限られた者しか存在を知らない“灰の薔薇（グレイ・ローズ）”の晩餐会に招かれていた。

　外見こそ豪奢な宴の装いだが、ここに集うのは名も顔も伏せた、実力だけがすべての者たち。
　貴族・商人・密偵・軍人――
　それぞれが“影の名”を持ち、王国の裏から歴史を操ってきた。

「ようこそ、“紅薔薇”の令嬢。……クラリス・エルフォード嬢」

　円卓の最奥。
　紫の仮面をつけた男が、クラリスを“本名”で呼んだ。

「私の名を知っていて当然ですわね。あなたたちが私を招いたということは、“力を認めた”ということでしょう？」

　静かな挑発。
　場にいる他の仮面たちが、ざわめきを見せる。

「噂どおり……いや、それ以上の胆力ですな。王政派を潰し、貴族評議の流れを変えた令嬢とは、よもや思えぬほど若い」

「若さも、経験も、武器になるのよ。使いこなせれば、の話ですが」

　微笑すら崩さず、クラリスは円卓の一席に腰を下ろした。

「あなたがたの狙いは何？　“脅し”？　それとも“勧誘”？」

　紫の仮面が答える。

「そのどちらでもない。“取引”だ。今後、君とルーベルト家が築く政治基盤が王国を大きく動かすのは確実だ。ゆえに――我々は、“裏からの支援”を申し出る」

「見返りは？」

「情報へのアクセスと、いくつかの“決定”に対する口出し権。それだけで十分。我々は国を倒したいわけではない。“保ちたい”のだ。……より静かに、より賢く」

　クラリスはワイングラスを回しながら考える。

（つまり、彼らは“破壊者”ではない。“均衡”を望む者たち。ゆえに私が“危険な変革者”になれば、今後は敵に回るということ）

「……その“均衡”が腐敗の温床であれば、私は容赦なく斬り捨てますわよ。それでも構わない？」

「それでも構わない。なぜなら――君には“判断力”がある。我々が最も恐れるのは、激情に身を任せた破壊者だ。君は違う。理性と野心を併せ持つ、極めて稀有な存在だ」

　静寂が落ちる。

　そして、紫の仮面が小さな箱を差し出した。

「これが我々との“同盟の証”だ。受け取るかどうかは、君に委ねる」

　クラリスは手を伸ばし――一度、その箱に触れる。
　だが、すぐにその手を引いた。

「申し訳ないけれど、今はまだ“答え”を出せないわ。今の私は“誰かの影”にはなりたくない。たとえそれが、利に適っていても」

　数秒の静寂ののち、紫の仮面は低く笑った。

「……それでこそ。ならば次に会うとき、君がどう成長しているか、楽しみにしよう」

　帰路の馬車のなか。
　クラリスは窓の外、仄暗い王都の街を見つめていた。

　その横顔に、迷いはなかった。

（敵も、味方も、まだ定まっていない。だからこそ――私が決める）

　王国の“光”と“影”の狭間で、彼女は静かに戦っている。
　誰かに守られるのではなく、自らの手で選び、自らの言葉で未来を築くために――。