女子小学生 と 蒸気機動兵（スチーム・トルーパー）〜〜 美麗島のインシア 〜〜

第一章

変身

「ーー君は、だれだ？」

打狗ダカオ駅まで自分を迎えに来たはずの呉候賢ウーホウシャンにそう言われた時、小如シャオルーは無断で外出したことを候賢が怒るあまり、わざとそんな風に言ったのだと思った。

「ごめんなさい……お義母かあさんもお兄ちゃんも騙して、こんなことをして。本当にごめんなさい！」

　小如は頭を下げて精一杯謝ったつもりだった。だが候賢からは何も反応がない。それほどまでに怒っているのだろうかと、恐る恐る視線を上げると、いぶかしげな表情をした候賢の顔がそこにあった。

「あの、誰かと勘違いしていないかい？　いったい何を言ってるのかわからないんだけど」

「え？」

「悪いけど、僕は探さなきゃならない人がいるんだ。ーーああ、そうか、駅事務所で聞けばいいか」

「お、お兄ちゃん、待って、ちょっと！」

　候賢は小如をその場で置き去りにすると、駅事務所に飛び込んだ。
　小如はどうしていいかわからなかった。一体候賢は何のつもりなのだろう？　彼は意地悪や冗談でこのようなことをする人間ではないのだが。
　
　すぐに候賢が駅員を伴って事務所から出てきた。
　駅員は困ったような顔で言う。

「あれ、さっきまでそこに座っていたんですけどね。ええ。確かにそのお写真の顔でしたよ」
　
　候賢は駅員に写真を見せていた。彼は養母と小如と三人で写真館に行き、撮ったときの写真をいつも携帯していた。わざわざ小如の目の前で小如の顔写真を見せて、問いただしているのだ。

「ーー学生さんですよね？　そうそう、ちょうどあそこにいる子みたいなセーラー服を着ていました」

　駅員も駅員で、つい先刻電話を借りに行ったばかりの小如をわざわざ指差して、そんなことを言うのである。
　小如はさすがに納得がいかなくなってきた。いくら自分に無断外出の非があるとはいえ、正面から叱らずにこんな手の込んだ困らせ方をするとは。
　彼女は候賢と駅員のほうに歩みより、ふたりの間に割り込んだ。

「その写真の顔はここにいます！」

　すると候賢も駅員も、何だ？　という顔をした。その反応があまりにもとぼけているように見え、小如をますますやきもきさせた。
　駅員は迷惑そうに小如を追い払おうとする。

「君、何だか知らないが、悪ふざけは困るよ。この人は真剣に人探しをているんだから」

「だから……その探している人は私です！　お兄ちゃん、何か言ってよ！」

「君……なんでうちの義妹いもうとの制服を着ているんだ？」

　小如はそう聞かれて、はたと止まった。
　小如のセーラー服の左胸には、「多天川小桃たてがわこもも」という小如の日本名を書いたワッペンが縫い付けられている。

「お兄ちゃん……？」

　小如は、ここまできてからようやく、候賢の妙な空気に気づいた。
　彼は冗談でも悪ふざけでもなく、本当に目の前にいる小如のことがわからないようだった。

「制服だけじゃない。その通学カバンも義妹のだ。君……うちの小如に何かしたのか？　小如はどこにいるんだ？」

「な、何言ってるのよ、お兄ちゃん……。なんでそんなこと言うの？　私はここにいるじゃない」

「君、あまりふざけ過ぎると、巡査を呼ぶぞ。答えてくれ、小如はどこにいる？」

　おかしい。
　小如は、額に冷や汗が流れるのを感じた。
　候賢も駅員も、明らかにおかしい。小如のことをまるで小如だと認識しておらず、まるで別人かのように接してきている。
　いったい、何が起こっているのか。

　ーー別人？　
　ーーまさか！

　小如は通学カバンから手鏡を取り出した。鏡面を自分のほうに向けたとき、小如はあっと小さく叫んで、思わず手鏡を取り落としそうになった。

　鏡の中には、小如はいなかった。
　正確には、小如の面影がところどころにあるが、しかし人としてはまったくの別人の顔がそこにあった。
　もっと小粒だったはずの目元が大きくなり、下がり気味だった口角が上がっている。歯の形まで違う。原型をとどめないほどに変わってしまっていた。

（何が起きたの？　どういうことなの！？）

　小如は唖然として立ち尽くした。
　そしてその時、櫻霞インシアが自分にくちづけした後に話していたことを思い出した。

『あなたは今日から名前も、学校も、許嫁いいなずけも、何もかもを捨てなくてはならない』

　ーーもしかして。
　ーー櫻霞が何かしたの？　あの時、私にくちづけしたから？

　何かとてつもなく恐ろしいことに自分が巻き込まれた気がし、小如は頭から血の気が引いていくのを感じた。

「おい君、大丈夫か？」
　
　思わずふらついて倒れかけたところを、候賢があわてて支える。
　候賢にもたれかかった小如は、ふと胸に動悸がすることに気づいた。
　また、いつからそうなりはじめたのか、胸から腹のあたりにかけて、中から熱いものが煮えているような感覚を覚えた。
　体が、異様な熱をおびているのだ。

「熱い……暑い！」

　小如はにわかに熱病にかかったようにうめいた。
　さらに彼女は、足先に奇妙な圧迫感をも感じていた。
　圧迫感は刻一刻と増し、やがて小さな靴全体をきしませるほどの強烈な痛みとなった。

　それは、いつもの纏足てんそくされているが故の痛みーー内側に無理やり縮小させようとする痛みーーではなく、それとは正反対の、外へ外へと広がろうとする痛みのようであった。

　小如はついに足の痛みに耐えかねて、地面に転がった。
　候賢も駅員も、どうすることもできない。

「痛い……痛い！」

　小如は転がったまま、纏足靴を脱ぎ、足を締め付けている包帯をなかば破くように解いた。
　すると、急に痛みが軽くなり、解放感が足に伝わった。
　そして次に思いもかけないものが、小如の目に飛び込んできた。

　足の裏側に小さく折りたたまれていた親指以外の指すべてが、開いていた。
　いびつに変形していたはずの指の付け根の骨も、まっすぐになっている。
　
　ーー小如の足は、天然足に戻っていたのである。

　足の大きさそのものは変わらず十センチ程度だが、間違いなく五本の指は、しっかり前へと伸びていた。

（な、なんで……？）

　小如の脳裏に、また櫻霞の言っていた言葉が浮かぶ。

『"丸薬ワンヤオ"を飲んでも吐き出さなかったということは、あなたは選ばれた十三歳の女の子ってことよ』
　
　あの時ーー小如が櫻霞に口づけされた時、櫻霞の舐めた冬瓜飴の残りを、うっかり口移しで飲んでしまったのだと思っていた。
　でもそれは飴の残りなどではなく、別の何かであり、それを櫻霞から意・図・的・に・飲・み・込・ま・さ・れ・た・ために、いま小如は別人になってしまっているのではないかーー

　間違いない、私は、櫻霞に何かをされたんだーー

　愕然とする小如をよそに、彼女の様子をそばで見守っていた候賢は思わぬ行動に出た。駅員のほうを振り返ると、こう伝えたのである。

「駅員さん、申し訳ないが、巡査を呼んでもらえるか。もしかすると、これは事件だ」