天高く、馬鬼娘は風を駆る～冤罪処刑人は異端の少女とレースに挑む～

龍威ユウ

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第一章：咎人、異端の少女と出会う

第3話：異形たちの巣

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　少女の姿は依然としてなし。

　その代わり、異なる景色が目前に現れる。

「ここは……」

　有体にいえば、環境は最悪の一言に尽きた。

　雑草はぼうぼうに伸び放題で、葉先が肌をちくりと刺す。

　それを超えた先にある小屋は、今にも倒壊しそうな雰囲気をひしひしとかもし出す。

　よくこれで今までなにもなかったものだ……雷志はすこぶる本気で、そう思ってしまった。

　それはさておき。

「うっ……この奇怪な動物はなんだ？」

　飼育されているソレは、既存のどの家畜にも該当しない。

　身体が馬――体毛は青白く輝き、氷のように冷たい印象を与える。

　そして頭は鬼……おどろおどろしい形相に二本の立派な角を生やしている。

　見た目に反して大人しいのか、雷志を前にしても見向きもしない。

　目の前にある牧草のほうが、よほど余所者よりも重要であるようだ。

「……って、君はさっきの！？」

　雷志はぎょっと目を丸くした。

　何故、と……抱いて当然すぎる疑問が、脳裏に瞬時によぎる。

　草原でばたりと出会った少女の姿がそこにあった。

　何故か異形と同じように、ぼろぼろの小屋でのんびりとすごしている。

「はい？　どうかしましたか？」

　きょとんと、不思議そうな顔をする少女。

　急いで駆け寄り――そこでようやく、彼女もまた人外であると理解する。

　一見すると彼女は、幼気な少女と大差ない。

　端正な顔立ちではあるが、まだまだあどけなさが残る。

　翡翠色に輝く瞳にくっきりと浮かぶ桜の模様が印象的だ。

　人間にはない、髪色と同じ馬の尾と二本の角……不動たる証拠に、雷志はつい押し黙ってしまう。

「君は……人間じゃないんですか？」

　つい、疑問を口走ってしまう。

　これでは自らが人間だと明かしているようなものではないか。

　自らを窮地に立たせてしまった愚行を、雷志は強く恥じた。

　しかし、少女の反応は彼が想像する斜め上をいく。

「私はニンゲン？　っていうのじゃないですよ。私は馬鬼ばきです」

　人懐っこい笑みを浮かべ、尻尾が忙しなく左右に揺れる。

　少なくとも、敵意の類は感じられない。言動も柔らかく非常に好意的だ。

　雷志は内心で安堵の息を吐いた――とりあえず、過剰に警戒はしなくてもよかろう。

「馬鬼……それが、君の名前なんですか？」

「いえ、そうじゃなくて……馬鬼は種族で、この子達もそうですよ」

「……は？」

　無意識に素っ頓狂な声がもれる。

　彼女は今、とんでもないことをさらりと宣った。

（この娘と、あの怪物が……同じだっていいたいのか？）

　いくらなんでも、人のことを馬鹿にしすぎではないか……。

　さしもの雷志も、顔に険しさを帯びた。

「失礼ですが、嘘を吐くにしても無理というものが……」

「嘘じゃありませんってば！　私、嘘を吐くのは大嫌いなんです！」

「むぅ……」

　むっと頬を膨らませ不満を露わにする限り、言動は外見相応しい。

　雷志も眉間のシワを濃くする――本当にそうなのかもしれない。

「じゃ、じゃあ改めて君の名前は？」

「私はツキノヨルノオウカといいます！」

　当たり前のことを、さも誇らしく名乗った少女――ツキノヨルノオウカ。

　屈託のない笑みが、太陽のように眩しい。

「ツキノヨルノオウカか……いい名前ですね。私は――」

　一瞬、間を置いて――

「雷志と申します」

　と、名乗った。

　山田浅右衛門は、あくまでも襲名であって本名ではない。

　人を知らないのなら、いちいち気にしなくてもいいが、雷志の誇りがそれを許さなかった。

「ライシさんって言うんですね！　すっごくかっこいい名前です！」

　あたかも自分のことのように喜ぶツキノヨルノオウカ。

　子犬のような人懐っこさが、雷志の頬を緩ませる。

「なんだぁ？　誰かそこにいるのかぁ？」

　しわがれた低い声はひどく気怠そう。

　声の主を目にした時、鳴りを潜めたばかりの警戒心が爆発的に上昇する。

　のそりと現れたのは、言葉悪くして言えば腐敗した肉の塊だ。

　とにもかくにも大きい。脂肪によって弛んだ肉体からは強烈な悪臭を放つ。

　これだけでも充分脅威であるのに対し、刀のように鋭い爪がぎらりと怪しく輝く。

「お前ぇ、見ない顔だなぁ。角も牙も翼もない……毛皮もない、つるつるの肌……」

「……」

　上から下へ、のそりと視線が這う。

　雷志は口を固く閉ざし、代わりにすっと身構えた。

　ツキノヨルノオウカにはない禍々しさが、あれにはある――来るならば、こい。

　親指で鯉口を静かに切ると、雷志はじろりと怪物に鋭い眼光を放った。

「もしかしてぇ、ニンゲンってぇやつかぁ？」

「……ならばなんですか？」

「ん～……いんやぁ別にぃ。珍しいもんを見たなぁって思っただけだぁ」

　終始のんびりとした口調で、のそのそと緩慢な動きを見せる肉塊。

　その見た目に反して敵意は欠片ほどもない。

　尚も警戒する雷志を他所に、慣れた手つきで馬鬼に牧草を与えていく。

「ほんらぁ、お前らもしっかり食べろぉ」

「……」

　異様という他ない光景。雷志はしばし唖然と目の前の現実を見つめる。

「わーい、ご飯だご飯だー！」

「こんらぁ。お前はこっちだろぉオウカぁ」

　ツキノヨルノオウカも、怪物の登場に関し恐怖の色はまったくない。

　むしろ、懐いている……そんな風にさえ受け取れた。

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