天高く、馬鬼娘は風を駆る～冤罪処刑人は異端の少女とレースに挑む～

第一章：咎人、異端の少女と出会う

第４話：罪と罰

　怪物――名を、テンダンといった。

　今でこそすっかり寂れているが、かつてはそれなりの規模を誇る牧場だったらしい。


　そう語る本人は懐かしむような眼差しを、そっと青空に向けていた。

　果たして、どこまでが真実であるかは定かではなく。だが、嘘をいう利点もあるまい。

　ひとまず雷志は、その話を信じることにした。

「――、事情は把握しました。ですが……」

　ちらりとツキノヨルノオウカを横目に見やる。

　はたと目が合う――屈託のない笑みを惜しげもなく返す彼女に、自然と顔はほころぶ。

「あぁ～オウカはなぁ、いわゆる出来損ないなんだよぉ」

「出来損ない、ですって……？」

　さらりと口に出た事実に、だが雷志はすかさず異を唱える。

「失礼ですが、彼女のどこか出来損ないなのでしょうか？」

　見た目こそ幼いが、彼女のあの脚力は確かに本物だった。

　あれほどの脚力があれば、如何様にも流用のしようもあるだろうに。

　出来損ないと揶揄される理由が、雷志はどうしても思い浮かばなかった。

「馬鬼なのに貧弱でぇ、それに体力も少ないしぃ。なにより、四本足じゃあねぇだろぉ？」

「そんな……！　たったそれだけの理由で……！」

　雷志は愕然とした。

　説得力のなさに、だが自身の発言について悪びれる様子もない。

　疑ってすらない。テンダンは本気で、ツキノヨルノオウカをそのように思っている。

　ならば、何故――雷志は間髪入れず、疑問を投げつけた。

「出来損ないというのなら、どうして面倒を見ているんですか？」

「そりゃあ、あれだよぉ。こいつが災いを呼ぶかもしれないからなぁ」

「災い……？」と、雷志はひどくいぶかしむ。

「……数百年に一度だけ、変わった馬鬼が生まれたら不幸を招くってぇ言われてるんだぁ」

「それはつまり……伝承、ということですか？」

　内心でつい、舌打ちをついてしまう。

　妖怪ともあろうものが、根も葉もない噂に翻弄されている。

　人もあやかしも、結局はどちらも根底はなんら変わりない。

　どこまでも愚かだ――雷志はすこぶる本気で、そう思った。

「本当はぁ、さっさと手放したいんだけどなぁ……」

　深い溜息と共に、ツキノヨルノオウカを見やるテンダン。

　気怠そうな態度も相まって、彼女に送る視線は冷ややかな雰囲気を感じさせた。

「――、おいテンダンはいるかぁ！」

　今度の来訪者は、明らかに善人ではない。

　攻撃的な口調を助長するように、どかどかと我が物顔で敷地内を荒す。

　やってきた二人……いや、二匹もまた例にもれず妖怪だった。

　ふさふさとした毛並みは、触れればきっと心地良いのだろう。

　相反して凶悪な形相が、他者を寄せ付けない威圧感を絶え間なく放っている。

「な、なんだよぉいったいぃ。か、金はまだ先のはずだろぉ？」

「んなこたぁわかってるんだよ。ボスがいい加減、待つのを飽きちまったみたいでな」

「お前のとこの馬鬼、全然レースじゃあ勝ててねぇみたいじゃあねぇか」

「そ、それはぁ……」

　雷志は、彼らの会話の内容にほとんどついていけていない。

　その中で唯一理解できたのは、テンダンは彼らに借金があること。

　額も、焦りようから察するに少額ではないだろう。

「金も返さねぇ、レースにも勝てねぇ。となりゃあ、後はもうどうなるかわかってるよなぁ？」

「そ、そんなぁ！　それだけはどうか待ってほしいんだなぁ！」

　人の足元を完全に見ている。

　現在のテンダンに、彼らに反論できるだけの物は何一つない。

　正当な取引であるかは当事者のみ知ることだが、少なくとも状況だけでいえば非はテンダンにある。

　返済できる見込みのない借金は、するものではない。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　突然、ツキノヨルノオウカが妖怪たちの前にバッと躍り出た。

　両手をいっぱいに広げ、テンダンの前に立つ。その姿は明らかに彼を守ろうとしている。

　一方で妖怪たちは、怪訝そうに顔を見合わせる。

「こいつが例の出来損ないか……」

　容赦ない一言は、氷のようにひどく冷たい。

　同じ妖怪であるのに、鋭い視線には敵意すら感じさせる。

　ツキノヨルノオウカがわずかに怯み――だが、すぐに気丈にも妖怪たちと対峙する姿勢を見せた。

「こ、ここは私のお家なんです！　壊すのは絶対に駄目なんですから！」

　子どもらしく、だが嘘偽りのない本心。

　しかし、彼女の必死に主張は鼻で一笑される。

「出来損ないのくせに、一丁前に家を壊すなだとよ――厄災を振りまくしかできないお前が、なにができるんだ？」

「大人しく引っ込んでいろ。馬鬼……妖怪としての半端モンが」

　蔑視と罵声を残し、妖怪たちが牧場の方へと向かい――

「駄目だもん！」

　と、ツキノヨルノオウカが妖怪の一人をどんと突き飛ばした。

　次の瞬間、妖怪が遥か遠くまで吹き飛んだ。

「……すごい」

　人とは、あぁも吹き飛ぶものなのか……。

　はじめての光景に、開いた口が塞がらない。

　小柄な体躯に似合わない超人的な力に、雷志は改めて実感する。

　見た目はヒトに近しくても、元を正せばやはり怪物だ、と。

「て、てめぇよくも！」

　片割れがツキノヨルノオウカに迫る。

　懐より抜いた一本の短刀。白刃がぎらりと怪しく、不気味に輝く。

　その切先が向かうは、当然ツキノヨルノオウカだ。

「え……？」

　迫りくる死に、ツキノヨルノオウカはその場に留まる。

　身を守ろうとする素振りは、少しもなし。

　呆然と立ち尽くしたまま、今にも喉元を射抜かんとする白刃を見つめるのみ。

「や、やだ……」

　恐怖から徐々に顔が歪む。さっきのような芸当も、おそらく現状では困難。

　目頭にじんわりと浮かぶ大粒の涙が、ほろりと頬を伝い落ちる。

「こ、殺さないで……誰か、助けて……」

「……ッ」

　ずきり――頭がひどく痛む。

　胸の内が万力でぎりぎりと締め付けられるよう。

　強烈な罪悪感が、過去の記憶を鮮明に雷志によぎった。

　とてもよく似ている――顔ではない。状況がまるで過去の再現のよう。

「――、お待ちください！」

　ツキノヨルノオウカと妖怪の間に割って入る。

　何故、自分は彼女を庇うような真似をしたのだろう……。

　雷志は内心ではて、と小首をひねると共に自問を繰り返す。

　やはりというべきか、満足のいく回答は出てこない。

　けれども、この行動に後悔はなかった。これでよかった。

　妙な確信に、雷志はひとまず安堵した。

「なんだテメェは！？」

「“れえす”とやらがどういうものかはわかりません。ですが彼女は、殺すにはあまりにも惜しい逸材です」

「知ったような口を叩くじゃねぇか。こいつにそれだけの価値があるってのか？　出来損ないのこいつに？」

　妖怪たちは、ツキノヨルノオウカの走りを見たことがないのかもしれない。

　彼女の走りは一級を超えて特級品だ。走る姿も流麗で美しい――それ故に、荒さがどうしても目立つが。

　以上から殺すのは惜しい。きっと後々に激しく後悔する日がやってくる。

「……お前なら、こいつを一端にできると？」

「やってみないことには……。ですが、やるからには必ず強くしてみせます」

「ほほぉ……だったら、やってみせてもらおうじゃないか」

　挑発的な笑みに、しかし雷志は動じない。

「後でほえ面を欠かせてやりますよ」

　日本刀のように鋭利な眼光を、臆することなく返す。

　妖怪には、それさえも愉快に感じたようだ。怯まない辺り、相当な場数を踏んでいる。

　ひとまず、という形で妖怪たちは去っていった。

　静かな空気の中で、雷志は深い溜息を吐く。

「……どうしたものか」

　啖呵を切ったものの、具体的な計画などあろうはずもなく。

　勢いでどうにかなったが、こうなったからには結果を出す他ない。

　自分にできるだろうか……。一抹の不安に苛まれながら、雷志は空を仰ぎ見やった。