佐瀬京志郎の異文譚～甘美なるその夢に鬼は安らぎを見るか～

龍威ユウ

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第一話：白月の君

第７話：穏やかな夜

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　香ばしい匂いが食堂にふわりと漂う。

　さきほどの失敗が嘘のように、銀皿の上でステーキがどっしりと鎮座していた。

　シンプルな献立ながらも、肉厚は見た目も相まって食欲を大いに促進させる。

　とりあえず、まともな料理を前に自然と安堵の溜息がもれた。

「えへへ……じょ、上手にできたから食べてほしいな」

「……それじゃあ、遠慮なく――いただきます」

　手を合わせる行為が珍しいのか。

　エルトルージェが不思議そうな顔でまじまじと見つめる。

「これは俺の国の仕来りみたいなものだ」

「そうなんだ……！　じゃ、じゃあわたくしもやってみようかな……」

　簡潔にそう答えると、おずおずとしながらも同じように手を合わせた。

　早速ステーキを口に運ぶ。

「これは……かなり美味いな」

　一口運んですぐに、京志郎は目を軽く開いた。

「ほ、本当！？」と、エルトルージェが小さな身体を乗り出す。

　期待に満ちた眼差しは、褒められるのを待つ幼子そのもの。

　つくづく、これまでにあった吸血鬼のイメージらしくない。

　京志郎はそんなことを、ふと思った。

「お世辞抜きにしてうまいぞ」

　ステーキといえど侮ることなかれ。ただ焼くだけでは真の美味さは引き出せない。

　焼き加減はもちろん、味付けについても文句の付け所は一切なし。

　口に入れた瞬間、溶けるようにすっと消えた。それほど肉が上質なものであると、容易に察しがつく。

「しかしこれは……かなりいい肉なんじゃないのか？」

「う、うん。だけど、キョウシロウさんにぜひ食べてほしかったから……」

　照れ臭そうに笑うエルトルージェ。

　さっきまでおどおどとしていたが、もうすっかり落ち着いている。

「出会って間もないどころか、殺しにきたかもしれない男に出すには勿体なさすぎるな」

　とはいえ、京志郎の手が滞ることはなかった。

　あっという間に胃も満たされたところで――

「エルトルージェ。お前は本当に吸血鬼なのか？」

　と、改めて最大の疑問をぶつけた。

　一見すると十代前半の幼気な少女にしか見えない。

　だが、彼女はれっきとした人非ざる者である。

　それを象徴するように犬歯……もとい牙は小さくも鋭い。

　なにより、エルトルージェも同じものを食している。

「もちろんですぞ。姫様は真祖であり、吸血鬼一族です」

　ふわりと頭上から巨大な影が降り立った。

　巨大な翼を器用に畳んで、エルトルージェの傍らに降り立つアルバトロス。

　わざとらしい咳払いをした後、その口を開いた。

「真祖にとって、吸血は単なる栄養補給にありません」

「そうなのか？」

「同じ時を共にする……言い換えればこれは、婚約のようなものでもあります」

「婚約？」と、京志郎は怪訝な表情を示した。

　一方でエルトルージェは、リンゴのように顔を赤く染める。

　今にも顔からは湯気が立ち上りそうな勢いだった。

「少し待ってくれ。その意味だとつまり……」

　京志郎はすぐにハッとした。

　改めてエルトルージェを見やる。さっと視線をそらされた――思い過ごしではないようだ。

「二百年以上もの時を経てついに、ですな」

「も、もうアルバトロスったら……からかわないでよぉ」

　和やかな空気を作る二人とは裏腹に、京志郎の表情はいぶかし気である。

（こんなことが、まさか現実で起きるとはな……）

　エルトルージェが血を吸おうとした相手は、現状ここには一人しかいない。

　世界的有名な怪物から求婚される……などという話は、世界中のどこを探してもいないだろう。

　よもや自分が指名されるとは、夢にも思っておらず。

　それだけに京志郎は、信じ難いこの現状を鼻で笑い飛ばすしかなかった。

「悪いが、俺にその気はないぞ」

　元より結婚願望というものが、京志郎にはこれっぽっちもなかった。

　まだ焦るような歳ではないし、なにより独り身でいるほうがなにかと都合がいい。

　更にいえば、エルトルージェは見た目があまりにも幼い――二百歳以上とは、驚きではあるが。

　よくて妹で、悪くて娘と誤認されても仕方がない。

「そんな……」

「姫様、お気を確かに」

　あからさまにひどく落ち込んだエルトルージェを、アルバトロスが即座に慰める。

　これではまるで、こちらが悪者みたいではないか。

　言い分は決して間違いではない。しかし意気消沈した姿を見るのはなかなかに堪える。

　ずきりと心がわずかに痛む――冤罪を受けた被害者とは、このような心境に違いあるまい。

　京志郎は呆れた顔で溜息を隠そうともしない。

（子どもをあやしたりするのは、俺の本分じゃないんだがな……）

　如何せん、幼子からはどちらかといえば警戒されていた。

　いつも血濡れで現場を後にする姿が、幼気な彼らの心にあらぬ恐怖を与えたらしい。

　致し方ないことではあるが、それ以降幼子との接し方が京志郎はよくわからなくなった。

　ひとまず、形だけでも慰めるべきだろう。京志郎はそう判断した。

「別に俺は意地悪でそう言っているわけじゃあない」

「え……？」

「お前は政略結婚のような、愛情がない結婚を望むのか？」

　間を置かず、エルトルージェが激しく首を横に振った。

　彼女なりの人生設計はあるようだ。

　そこに愛を重要視するならば当然、この質問への回答は否となる。

「俺とお前は出会ったばかりだ。だからお互いに人となりをまったく知らない。だから、まずはそこからだ」

「えっと……どういうこと？」と、エルトルージェがかわいらしく小首をひねった。

「つまり、キョウシロウ殿はもっと仲良くなってからにしましょう、と言っておられるのです」

　アルバトロスからの補足が、エルトルージェの顔にぱっと花を咲かせた。

　すっかり活気に満ちた瞳は陽光のように眩しく、ルビーのごとくぎらりと輝く。

　言葉の綾にすぎない。仮に仲良くなったとしても、結婚することに繋がるとは限らない。

　それに則ると京志郎にはやはり、エルトルージェからの申し出を受けるつもりは毛頭なかった。

「じゃ、じゃあ……キョウシロウさんのこと、もっと知りたい」

「俺のこと、か……」

　純粋無垢な視線に対し、京志郎は難色を示す。

　正直にいって、幼子に聞かせるにはあまりにも殺伐としすぎている。

　京志郎の人生は一般家庭とは程遠い、どちらかといえば血生臭かった。

　そのように生きるのも、すべて己の意思によるもの。

　こうあるべきと選んだのだから、そこに後悔は微塵もない。

　だが、間違ってもそれは英雄譚などでは断じてない。

（とりあえず、当たり障りのない話だけに留めておくか）

　エルトルージェにはいささか刺激が強すぎるものばかりだ。

　そこから安全であろう部分だけ摘出するのは、なかなか面倒なことだった。

　そうして夜もすっかり更けたころ――

「……今日はここまでにしておこう」

　と、京志郎は大きく伸びをした。

　時計の針は、もうすぐ天頂に届こうとしている。

　思いの他、長く話し込んでしまったらしく――なにか、要らぬことを口走ってはないだろうか。

　今更ながらに一抹の不安が、京志郎の胸中にふとよぎった。

　そんな彼とは対照的に、エルトルージェはむっとしている。

　膨らんだ頬が不満であると強く主張していた。

「もっとお話聞きたい」

　訴えは単純明快で、しかしながら人にはなかなか厳しい要求だった。

　吸血鬼は人とは違う。いわば、ここからが彼女たちの時間なのだ。

「無茶を言わないでくれ。さすがに俺にも限界と言うものがある……」

　さしもの京志郎も、エルトルージェの要求を拒否した。

　新人時代で徹夜には慣れてしまった。だからといって、自ら進んでやるのも違う。

　然るべき時に睡眠をしっかり取る。

　当たり前を忘れがちになるのが、人ならではの悪癖だ。

「姫様、今日はここまでにしておきましょう」

　アルバトロスという思わぬ助け舟に、つい安堵の溜息がもれる。

「キョウシロウ殿はまだ人間。我々吸血鬼と同じようにはなりません」

「でもぉ……」

「でももパレードもありませんぞ」

　使い魔という立場にある彼だったが、ここでは保護者としての一面が強い。

　聞き分けのない子に優しくも厳しく言いつける……その姿はとても頼り甲斐があった。

　とはいえ、そこまで窘められても尚、エルトルージェが引き下がる様子はまるでなし。

「……先に言っておくが、俺はワガママな女は嫌いだ」

　自身の癖を晒す羽目になるとは、果たして誰が想像できよう。

　思わぬ形で暴露することに虫唾が走る。

　その分の報酬は悪くなかった。予想通りの展開に、安堵から胸をそっと撫で下ろした。

「ご、ごめんなさい……」

「わかってくれたのならそれでいい」

　目に見えて落ち込んだエルトルージェ。

　言い過ぎた、とは思わないが……京志郎はそっと彼女の頭を撫でた。

　指の間をさらりと抜けていく髪質が癖になる。

「また、明日にでも聞かせてやる」

　それだけ言うと、エルトルージェはすぐに満面の笑みを浮かべた。

「――、さてと。どこで今晩を明かすべきか」

　城内にある空き部屋は少なくとも、両手よりも遥かに多い。

　部屋には困らないが、内観がどうしても受け入れにくい。

　用意された寝具は、さぞ心地良い眠りを提供してくれるだろう。

　だが質素な暮らしをしているだけに、豪華な空気が肌に合わなかった。

　そうして悩み彷徨った末、偶然にも見つけたその部屋に決めた。

　言葉悪くして言えば殺風景で、ひどく狭い。

　倉庫らしい。丁寧に整理整頓されているが、それによってこじんまりとしている。

（俺には、これぐらいがちょうど良さそうだな……）

　木箱の上にごろりと寝転がる。寝心地は、言わずもがなよくはない。

　感覚の問題だった。よくはないが、しっくりくる分落ち着ける。

「とりあえず、明日一度村に戻るか……」

　バードンとの約束を果たすことを最後の思考として、京志郎は目を閉じた。

　たちまちやってきた心地良い睡魔に拒む道理もなく。意識は瞬く間に深淵へと沈んでいった。

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