佐瀬京志郎の異文譚～甘美なるその夢に鬼は安らぎを見るか～

第二章：現代の神隠し

第１０話：苛立ち

◆◇◆第二章：守るべき刃◆◇◆

　明朝、君はふと優しい温もりと共に目覚めた。

　いつの間にか小さき吸血姫が添い寝をしている。

　すぅすぅと心地良い寝息を立てる寝顔は、純粋無垢な子どもそのもの。

　そんな愛くるしさに君はふと、優しく頬を緩めた。

　ちょっとしたハプニングがあったものの、君はすぐに城を後にした。

　別れを惜しむ吸血姫に再会を約束し、一目散に村を目指す。

　君からの朗報を待つ者たちが大勢いる。

　一刻でも早く、真実を告げなければならない。

　そう決意する傍らで、君は一抹の不安を覚える――果たして、うまくいくだろうか？

　固定観念を崩すことは容易ではなく、しかしそれでもという強い決心が君にはあった。

　なんとしてでも、やらなければならない。

　遠くに見える始まりの村を目前に、君は自らにそう固く誓った――「信じるな」




「ん？」と、京志郎は眉をしかめた。

　今回の小説は、前回にはない違和感が嫌に目立つ。

　白を彩る朱色の文字が、どこかおどろおどろしい。

　幻想的な雰囲気は台無しで、これではホラー小説だ。

　京志郎は失笑しつつも、そのページに視線を這わせた。




◆◇◆第二章異聞◆◇◆


「信じるな」

　その一言に君ははっと振り返った。

　月夜を背に佇む一人の少女。

　フードの下から覗く金色の髪と翡翠色の瞳がよく目立つ。

　凛々しい顔立ちだが、そこに浮かぶ表情は心なしか険しい。

「君は？」と、尋ねた。

「あなたは、あの吸血鬼に騙されている」

　少女は毅然として言い放つ。

　嘘偽りのないその言葉が力強く、愚直すぎるほどまっすぐだ。

　見知らぬ相手からの言葉だ、そうそうに信じられるものではない。

　しかし君は、そこに奇妙な信頼感を感じていた……。




「……急に雲行きが怪しくなる展開になってきたな」

　冊子を閉じて、京志郎はふと顔を上げる――口から心臓が飛び出しそうな衝撃に襲われた。

　いつの間にかマリヤが、背後に立っている。

　音も気配もなく、二度も背後を取られた事実に京志郎は驚愕を禁じ得なかった。

「マリヤ……さん？」

　いぶかし気な視線を送る京志郎。

　付き合いこそまだ浅いものの、少なくとも彼女は心優しい女性だ。

　浮かべる笑みは慈愛に満ち、正しく聖母と呼ぶに相応しい。

　ほんの一瞬だけ、マリヤの顔から感情が消失した。

　氷のように冷たい表情はそれこそ、無機質な人形と大差ない。

　とはいえ、刹那の出来事だったため見間違いだった可能性が極めて高い。

　現にマリヤは――

「もう！　また驚かせられなかったです」

　と、不服そうに頬を膨らませている。

　やはり見間違えだったようだ、と京志郎はそう思った。

「だから、いきなり後ろに立つのはやめてもらえませんか？」

「だって、驚くところが見たかったので」

　やめるつもりは毛頭ないらしい。

　これから先もずっと、彼女から驚かされる日が続きそうな予感がした。

　退屈せずには済むだろうが、如何せん心臓への負担が大きいのでやめてほしくもあるが。

（まぁ、多分この人に言っても無理だろうだがなぁ……）

　そんなこと、京志郎は何気なく思った。

「そう簡単に驚きませんよ――ところで、どうかしたんですか？」

　その問い掛けに「そうでした！」と、マリヤはハッとして手をぽんと叩いた。

「実は、先程その小説を書き終えたばかりだったんですけど……一部修正するのを忘れていたんです」

「そう、だったんですか？　個人的には今回もとても楽しかったですけど」

「そう言っていただけるのは嬉しいんですけどね。どうせならもっと、より楽しく感じてもらいたいので」

「その在り方はもう作家そのものですね」と、京志郎は感嘆の言葉を素直に述べた。

　何事に対しても前向きで全力で取り組もうとする姿勢は、奇しくも亡き“あいつ”と重なった。

　生きていれば、ずっとこんな姿を目にする日々をすごしていたのだろうか……。

　意味などなく、だがありもしないifもしもを考えてしまう。

　京志郎が意識を現実へ戻した時、ショーケースを見つめるマリヤの姿が真っ先に映った。

「……えぇ、そう。とっても素敵な人だったのね。ふふっ、よかったわねエルトルージェ」

「マリヤさん？」と、京志郎はその光景にはて、と小首をひねった。

　エルトルージェに向かって優しく言葉をかける姿は、我が子の成長を見守る母のようだった。　　

　傍からすれば、人形に話しかける異常者として映ろう。

　だが不思議とそのような感覚は微塵もなく、むしろ逆に微笑ましくすら思える。

「それじゃあ京志郎さん。私はこれからちょっと修正作業をしてくるので失礼しますね～」

　そう告げるマリヤはそそくさと冊子を回収して、展示室から出ていってしまった。

　彼女らしくない――なんとなくながらそう感じた京志郎は、マリヤが消えた扉を見つめた。

「……いったい彼女は、どうしたんだろうな？」

　つい、マリヤと同じように人形エルトルージェに尋ねてしまった。

　もちろん、整った小さな唇から言葉が紡がれることはない。

　ほのかに困ったような感情が、精巧な顔に宿ったような気がした。


　【夢幻の遊戯場】を後にしてすぐに、耳をつんざく轟音が鼓膜に響いた。

　赤黒い爆炎が雪空に昇り、寒さをかき消すほどの熱風が肌を荒々しく撫でる。

　近くで爆発があったらしく、絹を裂くような悲鳴が人為的なものであると裏付ける。

「……いくか」

　爆炎を目印に現場へと急行する。

　こういう時、もっとも重要なのは時間だ。

　時間の遅速によって被害状況もがらりと変わる。

　京志郎はいつも、誰よりも真っ先に現場へと着いていた。

　その類まれな超人的身体能力は当然のこと。把握し尽くした地理を最大限に生かす。

　事実、現場に京志郎を除く衛都士の姿はどこにもなかった。

「金目のものは全部奪え！」

「おらぁ！　逆らうと全員ぶった斬るぞ！」

「……いつの時代になっても争いは絶えず、だな」

　言うや否や、京志郎は愛刀を素早く抜き放った。

　露わになった白刃が陽光をたっぷりと浴びて怪しく輝く。

　それが開戦の合図となった。

「なんだ、おま――」

　言い切るよりも先に、近くにいた男の喉を裂いた。

　ぱっくりと裂けた傷口からは赤々とした血が一気に吹き出る。

　濃厚な鉄の香りをその身に纏わせて、京志郎は更に近くの男へと肉薄する。

　大砲のごとき勢いに、疾風の如き迅速さを目前に男が「ひっ！」と、短い悲鳴をあげた。

　すっかり怯え切った眼にもはや戦意など欠片ほどもなく、しかし京志郎の刃に慈悲はない。

　瞬く間に二つの命を奪い、京志郎は残る一人にゆっくりと迫る。

「ひ、ひぃぃ！」

　腰を抜かし、あたかも化け物を見るかのような眼差しは大変弱々しい。

　さっきまでの勢いはもはやなく、これではどちらが悪人か。

　京志郎は小さな溜息を一つすると、男の切先を向けた。

　仲間の血をたっぷりと浴びた血刀が、男の顔を更に引きつらせる。

　ふと、強烈なアンモニア臭がつんと鼻腔を突いた。

　誰であろうと、真に恐怖すればそう言う時もある。

　京志郎はせめてもの情けとして、あえてそこに触れずにいた。

「お前たち、見るからにあの宝石店に強盗に入ろうとしたな？」

「お、お願いだ。ど、どうか命だけは……！」

「ならば質問に答えろ。左目の瞳孔が十字模様になった男について知らないか？」

「へ？」と、素っ頓狂な声をもらす男。

　京志郎は気にせず、再度同様の質問を投げる。

「太安京炎上事件については知っているだろう？　あの時、一人の下手人が今も逃げている」

「し、知らない！　お、俺は本当に何も知らねぇんだ！」

　涙と鼻水で汚した顔で、男が必死に懇願した。

　その目に大変汚らしい形相を目前に、京志郎はやがて深い溜息を吐いた。

　男の言葉に、嘘は感じられなかった。

「くそっ」と、京志郎は悪態を吐きながら男を素早く拘束した。

　後は、現場にもうすぐやってくるだろう衛都士にでも任せればいい。

「相変わらず、有益な情報が集まらないな……」

　現場を離れてからしばらくして、京志郎はもそりと愚痴をこぼした。

　時間ばかりがどんどん、いたずらに流れていく。

　変化のない現状が、心にどんどん苛立ちだけを募らせる。

「ちっ」と、舌打ちと共に近くにあった石ころを思いっきり蹴飛ばした。

　胸の奥が嫌にざわつき、それが心底不快で仕方がない。

　なにかに当たりたい。そんな気持ちだけが今はなによりも勝った。

「……帰って少し休むか」

　重くなった足取りで京志郎は帰路に着いた。