佐瀬京志郎の異文譚～甘美なるその夢に鬼は安らぎを見るか～

第二章：現代の神隠し

第９話：同じ穴の狢

　外は相変わらず鉛色の雲に覆われている。

　どんよりとした中、今日もイルミネーションが町を照らす。

　皮肉にも、その明るさは太陽よりもずっと美しくて眩い。

　例えるなら、喉の奥に魚の小骨が引っ掛かったかのよう。

　なかなか取れないそのもどかしさに、京志郎の表情もいつもより少し険しい。

　予期せぬ来訪があったためか――それもあるが、理由としてはいささか弱い。

　心に憤懣ふんまんを抱えて随分となる。

　原因は、知れている。過去の事件による心の傷は途方もない。

　これを癒すには、忌まわしき過去を断つ……それしか方法はないのだ。

（くそ……なんなんだ、この心の落ち着きのなさは）

　京志郎は大きな舌打ちを一つする。

　原因がはっきりとしない。胸の内がぐるぐるとざわつく。

　その感触ははっきりといって、極めて不快だった。

　行く当てもなく、町をふらりとひたすら彷徨う。

　これでわずかにでも、心にかかった靄が晴れてくれるならば……。

　淡い期待を抱いたが、叶う兆しは別段なし。

　むしろ時間の経過に比例して、ますます靄が濃くなっていく……そんな感じが、どうしても否めなかった。

　時間ばかりが流れ、いつの間にか周囲の人気もない。

　ふと、辺りを一瞥して京志郎はハッと息を呑んだ。

　無意識の内に、またあの道に入っていた。

「……改めて見たが、やはり異様な場所だな」

　雪も積もらず、まっすぐと並木道が前に伸びているだけ。

　世界から乖離された雰囲気は、正しく異様だ。

　そこまでわかってながら、否定的でない己がいる。

　足が勝手に前に進む。それを拒む道理も、気持ちも一切京志郎にはなかった。

　そしていつしか胸中に渦巻く苛立ちも、少しずつその鳴りを潜めていく。

　心なしか身体が軽い――思い過ごしだろうが、不快感はない。

　不意に、脳にあの人形の姿がちらりとよぎった。

「……また、見にいってみるか」

　たかが人形だ。それを今一度目にしたいと心がやけに浮ついた。

　らしくない、と京志郎は自嘲気味に鼻で一笑に伏した。

「まさか、再びここにくることになるとはな……」

　ひっそりと建つ【夢幻の遊戯場】を前に、一人もそりと呟く。

　昨日と同様、来客者の姿は一人もなし。

　穏やかでありながら、しかし、しんとした物寂しさが漂う。

「あっ！」と、活気ある声が静寂を切った。

　ぱたぱたと駆け寄る姿が、心に安心感を与える。

　そんな不思議な魅力を持つ女性――マリヤがにこりと笑った。

「いらっしゃい京志郎さん！　今日も来てくださったんですね！」

「おはようございます、マリヤさん。少しだけ立ち寄ろうと思いまして……」

　冷やかしにきた、などと面と向かって言えるはずもなし。

　京志郎の目的は、あくまでも買い物ではなく見物である。

　例のものは、店の奥にある扉の先だ。

　早く見にいきたい――その気持ちばかりが先行し、視線に現れてしまった。

　あからさますぎる視線に、マリヤも察したのだろう。くすりと忍び笑う。

「今日も私の愛娘たちを見に来てくださったんですか？」

「……えぇ。昨日見てから、気になってしまいましてね」

「ふふっ。そう言ってもらえるとうれしいです――展示室は出入り自由なので、いつでもどうぞ」

「ありがとうございます」

　冷やかしであるにも関わらず、人として器の大きさを再度実感した。

　その事実をしかと咀嚼し、京志郎は深くお辞儀をして展示室へと向かった。

　長い廊下を駆け足で渡り、ついに目的地の扉を開放する。

　満天の星が美しい幻想的な空間を目前に、京志郎はほっと息を吐いた。

　自らが特別であるかのような、そんな錯覚が心地良かった。

　そうした優越感も、視界の隅に映ったものに呆気なく終わりを迎えてしまう。

（今日は俺以外の人もきているみたいだな……）

　壮年の男性。身なりはよれよれのスーツと乱れて少し小汚い。

　展示物をじっと眺める彼もまた、マリヤ曰く選ばれた側なのだろう。

　とはいえ、その姿は客というには異様だ。

　繰り返す呼気は獣のごとく荒々しい。目も血走って、乾いた唇からは血色が失われて紫色に近しい。

　見るからに正常ではないが、一心にショーケースの中を凝視していた。

　ぶつぶつともれる言葉はさながら呪詛のようで、それが近寄りがたい雰囲気をかもし出す。

　以前あれば声をかけていただろう。犯罪は、起きる前に潰すに限る。

（もっとも、俺にはもうその権限はないがな……）

　気になる光景ではあるが、己の目的を優先した。

　彼女はこの先にいる。止めた足を動かそうとした――その時。

「あの、失礼します」

　例の男に声をかけられる。

「……俺になにか？」

「……佐瀬、京志郎さんですよね？　あの時は助けていただき、ありがとうございました」

　突然、深々と頭を下げる男に京志郎の表情は対照的にとても怪訝だ。

　男の言葉にまったく身に覚えがなかった。誰かと勘違いしている可能性が高い。

　しかし、京志郎を見やる男の目にはうっすらと涙が浮かんでいた。

　纏っていた異様な気配も、すっかり柔らかくなっている。

「失礼ですが、どこかでお会いしたことが？」

　身に覚えがまるでない京志郎ははて、と小首をひねる他なかった。

「憶えていないのも、無理はないと思います」

　男は柔らかな物腰で、忘れていることに対し咎める様子はない。

「以前暴漢に襲われていたところを助けてくださったんですよ」

「なるほど」と、京志郎は短く返した。

　暴漢による事件は、テロ対策よりも遥かに件数が多い。

　いちいち数えていたらきりがなく、印象に残るものもほとんどない。

　この男も、自分が担当したいずれかの事件の被害者なのだろう。

「とにかく、あなたのおかげで今こうして命があります」

「それについては、お気になさらず。当然のことをしたまでですので」

「……ところで京志郎さん。あなたもまさかこの店を利用しているとは驚きましたよ」

　途端に、男の血走った目がぎらぎらと輝き出した。

　生命力にあふれ、だがどこか禍々しくもある。

　有無を言わせない威圧感に、京志郎もいぶかし気な視線を返した。

「たまたまですよ。常連ではないのであしからず」

「そうなんですか？　いや、私はてっきりそうかと……」

　途端に、男ががくりと大袈裟に肩を竦めた。

　同類と思われたのだろうか……。とんでもない勘違いに、京志郎も思わず苦笑いを浮かべる。

「それなら京志郎さんはどうしてここに？」

「……ここにある作品を見にきただけですよ」

「あぁ、そうでしたか。ここにある作品は確かにどれも素晴らしい。それで？　どの娘ですか？」

　まだ続くのか――京志郎は内心で男に鬱陶しさを覚えつつあった。

　目的はあくまでも件の作品だ。同じ客とこうして雑談を交えることではない。

　こうしている時間が惜しい。一刻も早く打ち切りたい、それが京志郎の本心だった。

　それでも男は尚も、話しかけて引き留めるのをやめようとしない。

「時に、京志郎さん」と、男がそっと口火を切った。

「京志郎さんはここにいる娘たちを見て、どう思いましたか？」

「どう、というのは？　よくできた人形とは思いますが……」

「本当にそれだけでしょうか？」

　意味深な言葉に眉をしかめる。言っている意味がわからない。

「……少し身の内の話をしますとね、去年私は多くのものを失いました」

　ぽつり、と口にした男の言葉は先程までの活気はどこへ消えたのか。

　今にも呆気なく消え入りそうなほどに、とても弱々しい。

　血走った瞳も泥のようにどろりとして、黒く濁り禍々しさすらあった。

「それは、なんといいますか……お気の毒に」

「でもね、京志郎さん！」

　突然の大声が展示室に反響する。

　どんよりとした男の瞳はかっと見開かれていた。

　輝きが幾分が戻るが、依然としてどす黒いままだ。

　興奮状態にあるのは明確であり、その異常性に京志郎の表情も険しさが帯びる。

「私はここにきて……リリーちゃんと出会って心が救われたんです！　絶望の内にいたこの私が！」

「落ち着いてください！　いったいなんの話を……」

「あなただってそうじゃあないんですか！？」

「え？」と、京志郎はいぶかし気な視線を返した。

「あなただって、癒されたくてここに導かれた！　安らぎがほしくてここにきた……違いますか！？」

　男の言葉の意味がわからない。

　彼は、精神に異常をきたしている。早急に適切な処置を受けるべきだ。

　傍からすれば誰もがそう思うであろう。京志郎とてそれは例外ではない。

　一蹴できない自分にひどく驚いた。

　言い分は支離滅裂であるのに、何故か他人事のように聞こえない。

　心の奥底を鈍器でがつんと、鋭く殴られたような感覚さえ錯覚してしまう。

「京志郎さん」

　男が笑う。にしゃりと歪んだ笑みに明るさは皆無だ。

「あなたも、受け入れたほうがいいですよ。そうすれば永遠に安らげるのですから……」

　終始、意味深な言葉を残して男の意識はようやく作品へと向いた。

　リリー……それが彼女の名前なのだろう。無機質な青い瞳に、男の歪んだ笑みがありありと映る。

　その瞳がわずかに動いた――ような気がした。

「なんだったんだ……」

　男はすっかり作品に夢中で、これ以上の対談は望めそうにない。

　やっと解放された京志郎は、眉をしかめながらもすぐに目的を思い出す。

「……安らぎと癒しがほしくて、か」

　先の男の言葉をふと思い出す。

　安らぎは、人であれば誰しもが求める願望だ。

　辛いことよりも楽なほうが断然よいに決まっている。

　しかし京志郎は自らの意志で、その安らぎを遠ざけた。

　心満たすは消えることのない、憎悪と使命の炎。

　燻ることなく、轟々と激しく胸の内を焦がさん勢いで燃えている。

　真の安らぎを得る時は、炎が跡形もなく消失した時のみだ。

「俺は、必ずこの手ですべてを終わらせてやるつもりだ」

　決意を新たに、ついに作品の前に着いた。

「……また、来てしまったな」

　誰に言うわけでもなく、だが気付けばそう口にしていた。

　ショーケースの中で人形エルトルージェがジッとこちらを見つめている。

「……ハッ」

　赤い瞳に映る己に、京志郎は驚き、そしてすぐに笑った。

「今の俺は、こんな顔をしているのか……」

　たかだか人形を目にしただけだというのに、そこに映る男の笑みは気持ちが悪いほどだらしない。

（周りに知り合いがいなくてよかった……）

　京志郎はすこぶる本気でそう思った。

　ショーケースをしばし見つめてから、何気なく冊子を見やる。

　昨日は真っ白だったページに、今日は文字がずらりと羅列している。

「最新話が更新されたみたいだな」

　すでに自分が、彼女の作品の一読者であると自覚する。

　否定はしない。事実、最新話を読むことに胸の内が陽気にざわついた。

　それ故に、せっかくなのだから世に出せばよいのにとも思う。

　ここで終わってしまうのは、あまりにももったいない気がした。

　後で軽く進言してみるのも一興だろう――京志郎は早速、新たな物語に視線を這わせた。