佐瀬京志郎の異文譚～甘美なるその夢に鬼は安らぎを見るか～

第二章：現代の神隠し

第１３話：切なる願い

　エルトルージェの城に戻ってすぐに、京志郎は奇怪な光景を目の当たりにした。

　エルトルージェの使い魔――アルバトロスが周囲を忙しなく飛び回っている。

　今にももげそうな勢いで立派な翼を羽ばたかせ、その羽音がいやにやかましい。

「なにかあったのか……？」

　激しく焦った様子である姿に、京志郎は思わずはて、と小首をひねった。

「あっ！　キョウシロウ殿！」

　顔を合わせるや否や、放たれた矢の如くやってきたアルバトロス。

　息も絶え絶えで、浮遊するだけの余力もないらしい。

　ひんやりとした床にぺたりと座り込む彼に、京志郎はますます怪訝な顔を示す。

「いったい何があったんだ？」

「なにがあったんだ、ではございませんぞ！　いったいどこへ行っておられたのですか！？」

　怒りを露わにした口調で、まくし立てるように口火を切って吼えた。

　そんなアルバトロスに困惑しながらも、京志郎は経緯を伝えた。

「バンパイアハンター……」

　表情を一瞬にして険しくし、激しく乱れていた呼吸もぴたりと規則正しいリズムを刻む。

「あいつは、何者だったんだ？　それに、白いプラージェを操っていた」

「……バンパイアハンターは遥か古き時代より我々の天敵で、これまでに数多くの同胞が葬られました。
あやつらが使う技術は特に異質。白いプラージェもその内の一つでしょう」

「……いずれにせよ、油断できない相手なのは確かだった」

　直接戦ったわけではないが、長年の経験が心を熱くたぎらせる。

　あれは、強者の目をしていた。京志郎はそう確信すると共に、静かに拳を握った。

　不意に、アルバトロスがハッとした顔を浮かべた。

「それよりも、キョウシロウ殿！　何故黙ってこの城を出られたのですか！？」

　途端に彼の瞳に怒りの感情が宿る。

　恐怖こそなかったものの、真剣みがひしひしと伝わってきた。

「いや、ぐっすりと眠っているのを起こすのも悪いと思ってだな」

「そのせいで姫様がひどく落ち込んでおられるのですぞ！」

「エルトルージェが？」

　どうしてここでエルトルージェが出てくるのか。京志郎はわからない。

　不思議そうな顔をする彼に、アルバトロスの口からは盛大な溜息がもれた。

「とにかく、早く姫様に会いにいきますぞ！」

「あ、あぁ……」

　困惑を隠せないまま、京志郎は長い廊下を歩く。

　相変わらずしんとした城内に、こつこつと自らの足音を刻む。

　その音も虚しく消えていくばかりで、それが余計に物寂しく感じた。

「時に、キョウシロウ殿」

　先行するアルバトロスが口火を切った。

「なんだ？」

「姫様……エルトルージェ様のことをどう思われますかな？」

「どう、というのは……？」

　質問の意図がわからない。

　京志郎はいぶかし気な視線を彼の背に送った。

「深く考える必要はありません。思ったままの感情で構いませんので」

　その言葉に京志郎は「そうだな」と、顎をくしゃりと撫でた。

　時間にして数秒ほどの沈黙の後、そっと言葉を紡いだ。

「悪い奴じゃない、まずはそれだな」

「他には？」と、間髪入れずに催促するアルバトロス。

「他……後は、苦労人とかか」

「そうではなくて……」

　次第に呆れた口調になっていくアルバトロス。

（なんか、俺が悪いみたいな空気になっていないか？）

　思ったままを口にしているだけなのに、アルバトロスの反応はいまいちだった。

　それどころか、心底呆れたような視線さえも向けられる始末である。

　もちろん、京志郎としてはこれは到底納得できるものではない。

「じゃあ、なにを言えばいいんだ？」

　ついにしびれを切らして、本人に直接尋ねることにした。

「容姿とか、色々とあるでしょうに」

「だったら――」

　最初からそういえばよかっただけの話ではないか……。

　あえてもったいぶったアルバトロスに、京志郎は小さな溜息を吐いた。

　感情は、言葉にしなければなにも伝わらない。

　人は、察しがよい者ばかりではないのだから。

（そういえば、あいつもそんなこと言っていたな……）

　亡きパートナーの言葉が、ふと脳裏によぎった。

　それはさておき。

「容姿についてはかわいいと思うぞ。吸血鬼だからっていうのもあるかもしれないが」

「ほほぉ。では、異性として見ている……と？」

「それはちょっと違うな」と、京志郎はさも平然と返す。

「出会ったばかりっていうのもあるが、今のところどっちかというと保護者のような気分だな」

　あるいは、年の離れた妹のような感覚といっても過言ではない。

　庇護欲とまではいかずとも、つい目が離せない。

　それほどまでにエルトルージェが、京志郎はか弱い存在に見えた。

　いずれも恋愛感情というものについて、京志郎はこれっぽっちもなかった。

「……姫様。どうやら姫様の歩む道は前途多難なようですぞ」

　もそりと呟いたアルバトロスの目は慈しみに満ちていた。

「ところで、そのエルトルージェはどこに？」

「……それは、ご自身の目で直接見られるのがよろしいかと。どうぞ、こちらです」

　アルバトロスの真意を確かめる間もなく、扉の前に着いた。

　この先にエルトルージェがいるらしい。京志郎はそっと扉を開いた。

　薔薇の優しく甘い香りに出迎えられ、次に広々とした空間が視界いっぱいに映る。

　円形状の室内は清潔感に満ちていながら、見事な装飾は下品さは欠片ほどもない。

　優雅な時間をすごすに相応しい中で、エルトルージェだけがひどくどんよりとした空気を纏っていた。

　中央にぽつんと佇み、かと思えば小さな溜息を何度もこぼす。

　あからさまに落ち込む姿に、京志郎は怪訝な顔を浮かべるしかできなかった。

　そして次の瞬間には、大粒の涙が赤い瞳からほろりと落ちた。

「エルトルージェ……？」と、京志郎はおそるおそるその名を口にした。

「あ……」と、エルトルージェがゆっくりと顔を上げる。

　視線を交えること数秒、エルトルージェの涙腺がついに決壊した。

　ぼろぼろと涙をこぼし、よろよろと歩いたかと思えば――勢いのままに抱き着かれる。

「エ、エルトルージェ？　いったいどうしたんだ？　どこか痛むのか？」

　京志郎はおろおろとしながら、どうにかなだめようと必死に試みる。

「どこに、行ってたの……？」

「あ、あぁ。少し俺が世話になった村に。
お前のことを討伐したって嘘を吐いておいたから、多分大丈夫だろう」

「……なんで黙って出ていったの？」

　その一言に怒りはなく、絶望があった。

　どうして、何故……自問するも出ることのない回答に苦しむ者の感情だ。

「そ、それはお前が気持ち良さそうに寝ていたからで……」

　いつしか京志郎は、気圧されていることに気付いた。

　輝きを失い、奥底に闇を宿す赤き瞳はまるで無機質な硝子細工のよう。

　真剣に怒っている。京志郎は――

「……すまなかったな」

　と、エルトルージェの頭を優しく撫でた。

　これが正しい行動なのかはわからない。ただ、本能的に身体が自然とそう動いた。

　しばらく撫でていると、エルトルージェの瞳にいつしか輝きが戻った。

　ほんのりと頬を赤らめ、鼻をすすりながらべったりと身体を密着させる。

　小さな身体には似つかない力は吸血鬼らしく、しかし痛みはない。

　代わりに、もう離さない……エルトルージェの決意のような感情が、この熱い抱擁にあった。

「……次からはちゃんと言ってほしい。心配、したから」

「善処しよう」

「……もう少し、このままでいて」

「わかった。お前の気が済むまで付き合おう」

　もう一度頭を撫でると、エルトルージェは猫のように目をそっと細め身を委ねる。

　その姿が愛らしく、同時にバンパイアハンター……アリアの姿が脳裏によぎる。

　この娘に、魔の手が迫ろうとしている。

「俺が、どうにかしないとだな……」

「キョウシロウさん……？」

「いや、なんでもない」

　不安の色をわずかに滲ませたエルトルージェに、京志郎は優しく口角を緩めた。