佐瀬京志郎の異文譚～甘美なるその夢に鬼は安らぎを見るか～

第二章：現代の神隠し

第14話：平穏な時間は吸血鬼といっしょに

　静かな夜が訪れる。

　満天の星の下、京志郎は一人屋上に身をやった。

　十分な広さがあるのはもちろんだが、そこより見える景色は絶景だった。

　広大な森や幾つにも連なる山々は、見る者によってはなんの刺激もない。

　退屈と唱える者も少なくはなかろう。

　京志郎の幼少期の大半は、自然と共にあった。

　これは彼の流派――夢定心刀流むじょうしんとうりゅう剣術による修練が大きい。

　戦場で城内のような、整った環境での戦闘ばかりではない。

　如何なる状況であろうとも常に全力を出せるようにする。

　そのため、修練は主に自然の中で行う。

　京志郎にとっての自然とは、いわば親しくも時に危険な友人的間柄に等しかった。

「……ここは、いい場所だな」

　美しい自然に囲まれながら、すらりと腰の刀を抜く。

　ゆっくりと虚空を相手に構える――正眼の構え。

　修練は京志郎にとって生活の一部だ。

　日常である習慣は、例え異世界であろうと例外なく欠かさない。

　今晩は特に、振るう刀にも自然と力がこもる。

「キョウシロウさん見つけた」

　――不意に耳元でささやく声がした。

　風切音に混じるその声質は、驚きと好奇心に満ちている。

　ネグリジェ姿のエルトルージェがひょっこりと顔を覗かせた。

「……せめて上に一枚、何かを羽織ってこい」

　京志郎は一瞬息を呑み、そしてさっと目線を逸らした。

　異性を前にしての羞恥心がエルトルージェは欠如している。

　それもすべて、長い間ずっと孤独に生きてきたためか。

　いずれにせよ、もっと自分を大事にするべきであるし、羞恥心を養ってほしい。

　薄い生地であるから、うっすらとでも下着が浮き出るのはさすがによろしくない。

　京志郎は羽織を脱ぐと、それをそっとエルトルージェにかけた。

「キョウシロウさんの匂いがする……」

「当たり前だろ、俺が着ていたんだから。後、執拗に嗅ぐのはやめてくれないか？」

　うっとりした表情で嗅ぐ姿に、京志郎は呆れざるを得ない。

　同時に、ついうっかり余計なことまでも口走ってしまう。

「そういえば、異性の匂いがいいと思ったらその相手とは相性がいいらしいな」　

「……匂いがいいと相性がいいの？」

　次の瞬間、京志郎はあっという顔をした。

　余計なことを言ってしまったような、そんな気がしないでもなかった。

　案の定、その嫌な予感はものの見事に的中してしまう。

　突然、エルトルージェに腕をぐいと引っ張られた。

　見た目に反して、その力は大人を軽く圧倒するほど強い。

　抗う暇さえもなかった京志郎は、エルトルージェの胸元に抱き寄せられた。

　とくん――少女の心臓は生き生きと、優しい音色を奏でる。

「ど、どうかな？　わたくし、いい匂いがする……？」

　紡ぐ言葉の節々に、不安と期待の色を感じた。

「それは――」

　どう答えたものか。京志郎はうんとうなった。

　答えるならば、もちろんエルトルージェからはいい匂いがする。

　花のように甘い香りに、香水のようなわざとらしさは微塵もない。

　自然だからこそ、心に安らぎを覚える。

　この時点で彼女との相性はいいと断言していいだろう。

　もちろん、面と向かって本人に伝えるつもりは更々ない。

　言えばきっと、この吸血姫は調子に乗るだろう。京志郎はふっと鼻で一笑した。

「どうだろうな。最近、風邪のせいか鼻が詰まっててよくわからん」

「むぅ……！」

「お、おい叩くな！」

　身体を何度も叩く小さな拳だが、そこに痛みはほとんどない。

　その加減が、彼女の心優しさを実感させる。

　本気であれば、今頃は肉塊と化していただろう。

　可愛らしい犯行に京志郎も「ふっ」と笑った。

「キョウシロウさん？」

　手を止め、不思議そうにするエルトルージェ。

　京志郎は、そんな吸血姫の頭をわしゃりと撫で回す。

「不思議だな、お前とこうしていると退屈しないよ」

　久しぶりに、心の奥底から楽しいと感じた……ような気がした。

　これもひとえに、エルトルージェという影響が大きいだろう。

　個性豊かな彼女との時間は飽きが驚くほどにやってこない。

「そ、そう……かな？」

　照れくさそうに手足をそわそわとするエルトルージェ。

　月明かりは、そんな彼女の紅潮した顔をしかと照らし出す。

「…………」

　不覚にもこの時、京志郎は我を忘れていた。

　目の前にいるのは、吸血姫であるが同時にあどけない子どもだ。

　実際に言動も子どもらしくて、保護者のような気分にいつも陥る。

　それが今宵、白月の下にただ佇むだけで、ヒトとはこうもがらりと変われるものなのか……。

　十代半ばの少女が、一瞬でも大人の魅力を纏っていた。

　一級の芸術品よりも美しい――一切のお世辞なく、京志郎はすこぶる本気でそう感じた。

「キョウシロウ……さん？」

　おずおずと顔を覗くエルトルージェの声に、京志郎の意識は現実へと戻る。

　ハッとしてすぐに京志郎は――

「いや、なんでもない。少し考えごとをしていただけだ」

　と、平然を装いながらしれっと嘘を吐いた。

（言えるはずがないわな……）

　否定するその傍らで、京志郎はある事実にひどく困惑する。

　このエルトルージェという娘に、だんだんと惹かれる己がいる。

　他人に対してこれといって興味はない――強いて言えば、あの下手人ぐらいなものか。

　言うまでもなく、それに向ける感情は心穏やかなものとは正反対に位置する。

　今まで、ここまで他人に惹かれたことは一度だけしかなかった――その相手も、あの業火の夜と共に消えた。

　自分らしくなくなっていく、そんな気分だが不思議と居心地は悪くはなかった。

　しかし、それを認めてしまってはならない。

　明確な理由はない。なんとなく……曖昧だが、何故かそうすることが正しいように京志郎は思った。

「――っと、そろそろ修練を再開するか」

　今は、修練中だ。

　雑念によって乱れた心のままでは、意味も価値も路傍の石に等しい。

　息をそっと吐き、細めた眼をかっと見開く。

　たったこれだけの所作で、京志郎の意識はたちまち剣客としてのそれに切り替わる。

　一切の雑念がない太刀筋は鋭利にして流麗、一部の無駄さえもない。

　風切音をしばらく奏でていると――

「キョウシロウさんの剣って、どうして曲がってるの？」

　と、エルトルージェが何気ない様子で尋ねた。

　抱いて当然の疑問だろう。西洋の剣にはない反りと片刃は、ここでは稀有に部類される。

　同時に、京志郎は愛刀に尋ねられたことが嬉しかった。

　人というのは、自前の物に関心が向くと無性に嬉しくなる。

「これは剣じゃなくて刀だ。反りがあるのが特徴的で――」

　興味のない話をされて、最後まで付き合うのは優しさが大半を占める。

　ほとんどの場合、一刻でも早く終わってほしいと思うほど苦痛を覚える。

　誰でも、退屈な話を好き好んで聞こうとはしない。

　そう言う意味では、エルトルージェは最後まで関心を絶やさなかった。

　相槌を打ち、疑問があれば遠慮なく尋ねる。その姿勢に京志郎は好感を持った。

「――カタナっていろんなのがあるんだね」

「あぁ、今はざっくりと話したが実際はもっと奥が深い」

「ねぇ、今日はもうおしまい？」

「さすがにもう夜も遅いからな――それにお前だって、もう寝むそうじゃないか」

　話の途中、エルトルージェは欠伸を何度か噛み殺している。

（夜がメインの吸血鬼が……これじゃあ人と変わらないな）

　とうとう、大きく欠伸をして重たくなっただろう瞼を擦るエルトルージェ。

　そんな様子に微笑ましく思いながら、京志郎は納刀した。今日はもう終わりで構わない。

「早く寝室にいって寝てこい」

「……今日はいっしょに寝てほしい、かな」

「だから、それは世間体的にもよろしくないって前に――」

「世間体とは仰いますが……この城のどこに、その世間体の目がありますでしょうか？」

　これまでずっと静観していたアルバトロス。

　一寸の文句の付け所もない言い分に京志郎はむぅ、と唸った。

「……ダメ、かな」

「うっ……」

　エルトルージェは羨望の眼差しでジッと京志郎を見つめている。

　その眼差しが京志郎の倫理観を激しく揺さぶる。

　一度ぐらいなら……そんな考えが、ふと脳裏によぎり――乾いた炸裂音が、夜の静けさに反響した。