佐瀬京志郎の異文譚～甘美なるその夢に鬼は安らぎを見るか～

第三章：蝕まれる現実

第21話：デートは地下深くに

　光を抜けた先、その光景に京志郎は圧倒された。

「城の下にも……城がある？」

　地下にぽっかりと広がる巨大な空洞に佇む城は外観からしてかなり古い。

　規模自体は、エルトルージェの居城よりも一回り小さいが立派な城に変わりはない。

　それ以前に、日の光がないにも関わらず中は昼間のように明るい。

　その正体は、岩肌を覆う苔にあった。

　小さくほのかでも、いくつも集まればそれは大きな光となる。

　天然の照明が照らす景観は、正しく自然が生んだ芸術といえよう。

「こんな場所があったなんて……」

「ここは、わたくしが生まれるよりもずっと前からある場所なの」

「そうなのか？」

「お父さんが言ってた――元々ここは、騎士が修練をするために使ってた場所なんだって」

　修練場という言葉が、魂を高揚させる。

　創作物で割かしあるこの状況シチュエーション。

　非現実だからこそ美しく、本当にあるのならば是非とも一度行ってみたい。

　目にした者にそんな感情を覚えさせる。

　京志郎は今、まさしくそのような場所に立っていた。

（なんだか、小説の主人公にでもなった気分だな）

　京志郎はそんなことを、ふと思った。

　もっとも、主人公などという大役ほど相応しくないと誰よりも理解している。

「エルトルージェ。どうして俺をここに連れてきたんだ？」

「えっとね……」と、エルトルージェが突然口籠った。

「どうかしたのか？」

「その、ね……」　

　不可解なその行動に京志郎ははて、と小首をひねった。

　用件はさておき、なにかを遠慮しているのは紛れもない事実だ。

　今更がすぎるだろうと、京志郎は鼻でふっと一笑した。

「いいぞ」と、京志郎は短くそう返した。

「え？」と、エルトルージェが驚いた様子で目を丸くする。

「なにを惚ける必要がある？　ここまできたんだ、どんな内容だろうと俺は否定しない」

　むしろ秘匿にされるほうが、余計に気になって仕方がない。

　如何なる要件であろうとも、京志郎に拒むつもりは毛頭なかった。

　しばしの静寂が流れ――

「……あの修練場の奥に連れていってほしいの」

　と、エルトルージェは口火を切った。

「あの奥にか？　奥にはなにがあるんだ？」

「それは、わからない……」と、エルトルージェは首を横に振った。

「わからないのか？」

「お父さんから聞いたけど、奥にはすごいものがあるって。でも、一人じゃ行っちゃ駄目だって言われてたから」

「どういう意味があるんだ……」

　当人はすでにこの世にいないので、事実確認する術がない。

　いずれも、この謎を解明するためにも修練場の調査は必須だ。

「……いいな、おもしろくなってきた」

　京志郎はにっと不敵に笑った。

　なにがあるかはエルトルージェさえも定かではない。

　おそろしいトラップがあったとしても、なんら違和感もない。

　ダンジョンでもあるのだから、あると思うのが自然だろう。

「いいぞエルトルージェ。なら、この俺がお前を奥まで連れていってやる……約束する」

「……ありがとう、キョウシロウさん」

　にこりと微笑むエルトルージェに、京志郎も静かに笑みを返した。

　修練場まで伸びる石橋を渡り、巨大な門が眼前にそびえ立つ。

「さて……まずこの城門をどうやって開けるかだな」

　人気はもちろん皆無であり、固く閉ざされた門が開く兆しもない。

　別の手段を講じる必要がある。京志郎は周囲を一瞥した。

「……あそこから中に入れそうだな」

　京志郎のその言葉に、エルトルージェが真っ先に反応した。

　彼を見やる形相は、お世辞にも穏やかとは程遠い。

　正気を疑うようなその眼差しで、実行に移そうとする京志郎を必死に制止した。

「な、なにをしようとしているのキョウシロウさん！」

「なにって……あの城壁の窪みを使って中に入ろうとしただけだが」

　他に道らしき道がないのならば、自ら道を作る他ない。

　劣化によってあちこちにできた窪みを利用すれば、足場にならなくもない。

　むろん危険性はあるが、他に手段がないのであれば躊躇っている時間が惜しかった。

「大丈夫だ。この程度なら今まででもやったことがある」

「だ、大丈夫って……」

　にわかに信じ難い。エルトルージェの表情からはそんな感情がひしひしと伝わってくる。

　とはいえ、京志郎からすればこれは嘘偽りのない事実だった。

　あの頃はもっと過酷な現場に挑んだ――そうした経験があるからこそ、京志郎も自信をもって断言できる。

「少し待っててくれ。すぐに戻る」

「あっ！　ま、待って……！」

　エルトルージェが制するよりも先に、京志郎は行動に移した。

　地面までは相当な高さがある。まず落下でもすれば命はない。

　命綱の類もないので、挑戦は一度切り。

　すぐそこに死が迫っている。この重圧に京志郎は涼しい表情を崩さない。

　あっという間に内部への侵入を果たし、そこから閂を抜く。

「ほら、開いたぞエルトルージェ」

「…………」

　ゆっくりと開く門の隙間から見えるエルトルージェの表情はいやに険しい。

　全貌が露わになった瞬間、小さな身体が勢いよく衝突した。

　腹部にずしんと走る重みは痛みに変わり、だがそれもすぐに温もりに変わる。

「どうしてあんな無茶をやったの！？」

「い、いや俺からすればあれぐらいどうということはなくてだな……」

「でも！　でも、もしかしたら落ちてたかもしれないんだよ！？」

　エルトルージェの言い分は、極めて正論だ。

　京志郎もそれはわかっているので、あえて言及せずに沈黙に徹する。

　人生に絶対、などというものはない。いつ、どこで、どんな風に死ぬかわからない。

　昨日まで元気だったものが翌日……数時間後に呆気なく死ぬこともある。それが現実だ。

「……不安にさせて悪かった。だが安心しろ、俺は死なない……少なくともお前の前ではな」

「どんな時でも死んじゃだめ！　だめだから、ね……」

「……あぁ、そうだな。どんな時でも死なない、そう約束する」

　悲しませるのは京志郎としても本意ではない。

　京志郎はエルトルージェの頭を撫でて――改めて周囲を見やる。

「中はもっとボロボロかと思ったが……案外きれいだな」

　荒れてこそいるものの、建物としてはまだ健在だ。

　そして、あちこちに転がる躯に京志郎はそっと手を合わせた。

　いわばここは、遥か古の騎士たちが眠る墓地のようなもの。

　彼らの魂がどうか安らかな眠りにつけますように――京志郎は冥福を静かに祈った。

「文化が違うが……まぁそこは目を瞑ってくれ」

　軽く経を唱える。これで少しは礼儀は尽くせただろう。

「キョウシロウさん、今のはなんの呪文なの？」

「今のはお経っていう、まぁ死者の魂に対して送る祈りの言葉のようなもの、か？」

「へぇ～」と、言葉の割にはエルトルージェの反応は薄い。

　難しい話は、彼女としても遠慮したいのだろう。

（今度たっぷりと話してやるか）

　嫌な顔をする姿を想像して、そんないたずら心が、ふっと芽生えた。

「エルトルージェ、奥っていうのはどっちにいけばいい？」

「うん。多分……こっちかなぁ」

　自信なさげな回答に、京志郎は「わかった」と一言返した。

　行く当てもなく、ヒントに通ずるような情報もこれといってなし。

　完全に手探り状態からのスタートとなるが、京志郎はそれでもいいと思った。

　せっかくのエルトルージェとの時間が、早く終わってしまう。

　それはあまりにももったいなかった。