無能扱いの聖職者は聖女代理に選ばれました

芳一

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【44】救出

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◇◇◇◇

咄嗟に駆け寄り触れたグリファートの身体は酷く冷たかった。鉱山の浄化を施し倒れた時のあの冷たさを、嫌でも思い出してしまう。
教会の周りの空気は澄み渡り、燻っていた瘴気の痕跡も残っていない。
先ほどの光はやはり、グリファートによる浄化と治癒だったのだ。
「ッグリファート！おい、しっかりしてくれ！！」
いくら呼び掛けても反応はなく、レオンハルトの頭にジョフとした会話が走馬灯のように駆け巡る。

『核は徐々に、そして確実に脆くなっていき、限界を迎えたときには……』

レオンハルトはごくりと息を飲み込みながら、何を馬鹿なことを、と頭を振った。
まだ間に合う、今から魔力を渡せば良い。足りないのならいくらだって、何度だって───

「そこにいるのは、獅子様ね……」

レオンハルトはハッとして瓦礫の山を見た。
上から降ってきたのだろう天井や壁の隙間から中を覗き見れば、僅かにできた空間で身を伏せているリゼッタの姿が見える。
「リゼッタ…！アンタ、」
「…無事よ、そこにいる無茶な聖職者様のお陰でね」
そう言うリゼッタは相変わらず無関心の無表情に見えるが、何故だか視線はじっとグリファートに注がれていた。
「他に無事な者はいるのか」
「……後ろにいるんじゃないかしら」
起き上がれるほどの隙間がないのでリゼッタには背後を確認できないのだろう。代わりにレオンハルトが手前の瓦礫をいくつか横に退けてやる。
どうにかして教会の内部が見えるようになって、レオンハルトは驚きに目を見開いた。

無惨にも崩れ果てた教会の中央で、女神像がまるで全ての厄災を一身に背負うかのように、倒れた柱や石壁を受け止めていたのである。教会内にいたリゼッタ以外の人々も倒れたり蹲ったりはしているものの、瓦礫の下敷きになるような最悪な状況にはならなかったようだ。
グリファートの思いに、果たして女神が応えてくれたのだろうか。
「…っ、今助ける！動けそうな者は学舎の方へ避難してくれ！気を失ってる者は俺が運ぶ！」
レオンハルトはそう叫ぶと、一人また一人と瓦礫の隙間を縫って教会内の人々を救出した。
教会に篭っていた人々は自身が生きている事に呆然とはしていたものの、救助に対してすんなりと受け入れてくれている。
グリファートに一刻も早く魔力を注がねばという思いが過ってしまい、冷静な救助が出来ていたのかと言うと正直なところわからなかったが、それでもレオンハルトは必死に手と足を動かすしかなかった。

そうして漸くレオンハルトがグリファートの元に戻ってくると、いつの間にか一人で教会の中から脱していたらしいリゼッタが、倒れ伏すグリファートの横に座っていた。
何かを確かめるようにグリファートの右手首を握り、じっと彼の顔を見つめている。
リゼッタの夫は傍で寄り添い、彼女の好きにさせているようだった。
レオンハルトはそんなリゼッタの背後に立ち声を掛ける。

「…、リゼッタ。聖職者様に今すぐ魔力を分け与える。退いてくれ」
「……生きてはいるわよ」
「そうじゃない！もしかしたら魔力核が…ッ」
「限界だったみたいね」

はっきりと、しかし淡々と吐かれた言葉にレオンハルトの脳が揺れた。
まさか、魔力核が壊れたのか。思わず嘘だ、と口から溢れそうになる。
だがリゼッタにはわかるのだろう。確かめて、わかったその事実をただレオンハルトに告げたのだ。

「酷い顔ね、獅子様」

そう言ったリゼッタの言葉に、レオンハルトの胸が怒りと絶望にでざわりと沸き立つ。
レオンハルトは思わず拳を握り込みリゼッタを睨み付け─────そして彼女の表情が酷く真剣である事に気が付いた。
「まったく酷い話だわ」
「…、何を……」
「勝手に諦めるな、勝手に死ぬな、勝手に終わるなと言っておいて、私たちを救うためになりふり構わず力を使い切るなんて。私以上に勝手な聖職者様ですこと」

グリファートとリゼッタの間でそんな会話がなされたのか。まるで恨み言のように語るリゼッタは珍しい。
リゼッタはいつだって無気力で、無関心で、何かに執着する事がない。
思い返せば教会で対峙したあの時、唯一グリファートに対してだけは何か思うものがあったように感じた。

「ねえ獅子様。聖女の浄化はよく『奇跡』だなんて言われているけれど、そんなもの、本当にあるのかしら」
表情をぴくりとも動かさず、リゼッタが淡々と言葉を紡ぐ。
「……俺が『ある』と言ったら奇跡は起きるのか」
レオンハルトは拳をグッと握りながらリゼッタに返した。
他に吐きたい言葉は山ほどあったが、その言葉を聞いたリゼッタが自嘲気味にふっと笑ったので口を噤む。
「……思えば、最初から無能だと諦めて自分の力を使おうとすらしていなかったわね」
「…リゼッタ？」
言って、リゼッタは立ち上がるとグリファートの傍を離れた。
徐ろに鉱山の方へ向かって歩き出したのを見てレオンハルトが慌てて止めに入る。

「…ッ待て、リゼッタ学舎に避難を」
「獅子様。一つ教えてあげましょうか」

────聖職者様の魔力核はまだ完全に壊れていないわ。

空気に溶けてしまいそうなほど小さな声で吐かれた言葉を、しかしレオンハルトは確かに聞き取った。
今リゼッタは何と言った？

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